Investigadores de la Universidad de Yale, Estados Unidos, crearon un hígado funcional en ratones vivos que los ayudará a encontrar mecanismos específicos para los seres humanos para regular los niveles de colesterol y, potencialmente, para tratar las enfermedades hepáticas crónicas que afectan a decenas de millones de personas.
El estudio se publicó en la revista Cell. Las enfermedades hepáticas crónicas, como la enfermedad hepática alcohólica y no alcohólica, el cáncer, la hepatitis viral, la fibrosis y el cáncer, afectan a más de 1,500 millones de personas en todo el mundo.
Sin embargo, la enfermedad hepática ha sido difícil de estudiar en modelos animales. Los hígados de los ratones, por ejemplo, realizan funciones diferentes a las de los humanos.
“Dentro del hígado, varios tipos de células humanas hablan en su propio idioma”, dijo el autor principal Richard Flavell. “Los ratones y las células humanas hablan en diferentes idiomas, pero hemos permitido que las células hepáticas humanas hablen en su propio idioma dentro de ratones vivos”.
Para el estudio, el equipo de científicos utilizó células madre progenitoras y células maduras conocidas como hepatocitos de un hígado humano para crear un hígado humano completo en un modelo de ratón.
El hígado humanizado, dijeron los investigadores, se desarrolló en una forma ajustada al tamaño similar y llevó a cabo funciones celulares similares a las de un hígado humano sano. Las funciones celulares en el hígado también podrían manipularse para imitar la fibrosis humana y la enfermedad del hígado graso no alcohólico.
Los investigadores también encontraron que el metabolismo esencial del hígado está controlado por la actividad en las células endoteliales, que recubren los vasos sanguíneos que alimentan el hígado.
Esas células endoteliales, dijeron, secretan una molécula de señalización llamada Wnt que regula el transporte del colesterol a los hepatocitos para la síntesis de ácido biliar. El transporte de colesterol a los hepatocitos es un mecanismo importante que reduce el exceso de niveles de colesterol en la sangre en los seres humanos.
Según los investigadores, el modelo de hígado humanizado puede ser utilizado inmediatamente por las compañías farmacéuticas que buscan evaluar la seguridad de los medicamentos experimentales diseñados para tratar enfermedades crónicas.
“Sin embargo, nuestro objetivo a largo plazo es encontrar formas de predecir, prevenir y tratar todas las enfermedades hepáticas, que tienen un costo tan grande en las personas”, dijeron los autores. N
