El descubrimiento de la nueva especie, a la que llamaron Helioscopos dickersonae, sugiere que los antepasados del gecko aparecieron en América del Norte mucho antes de lo que se sabía anteriormente.
“Este descubrimiento surgió de una investigación más amplia de dos cráneos de lagarto fósiles del Monumento Nacional de Dinosaurios en Utah”, dijo Dalton Meyer, primer autor del estudio en la revista Proceedings of the Royal Society B.
“Estos cráneos habían sido descritos previamente como parte de un género europeo de antepasados skink. Sin embargo, queríamos investigarlo más a fondo con datos en 3D”, dijo Meyer.
Específicamente, Meyer y sus colegas utilizaron tomografía computarizada (TC) para desarrollar imágenes 3D de los cráneos, que datan de finales del Jurásico, hace 163.5 a 145 millones de años. Si bien uno de los cráneos era de hecho un skink temprano, los investigadores descubrieron que el otro no lo era.
“Es uno de los primeros parientes de los geckos conocidos en el registro fósil”, dijo Meyer. “Esto significa que la línea de gecko llegó a América del Norte casi 100 millones de años antes del registro más antiguo conocido”.
Científicamente, el descubrimiento también ofrece información vital sobre las características físicas especializadas del cráneo del gecko y cómo se desarrollaron. Por ejemplo, a diferencia de los geckos modernos, Helioscopos dickersonae no era principalmente nocturno. Tenía un prominente foramen pineal, un agujero en la parte superior de su cabeza que muchas especies de lagartos utilizan para detectar la luz solar y juzgar la duración de las horas de luz del día.
Helioscopos dickersonae, dijo Meyer, era probablemente similar en apariencia a los geckos con bandas o a los geckos leopardo, en el sentido de que no tenía las almohadillas adhesivas para los dedos que tienen muchos geckos modernos. Basado en esqueletos fósiles más completos de especies similares que se encuentran en Europa, especuló que Helioscopos dickersonae puede haber sido un escalador de árboles experto incluso sin las almohadillas para los dedos de sus patas. N
