Un grupo de científicos descubrió un pequeño ratón que sobrevivió a las frías temperaturas del Ártico hace unos 73 millones de años, durante la época de los dinosaurios, informaron los investigadores, dirigidos por Jaelyn Eberle de la Universidad de Colorado Boulder, en Estados Unidos.
En un estudio, publicado este mes en el Journal of Systematic Palaeontology, indicaron que el animal vivió en el Cretácico Superior. Los investigadores le dieron el nombre científico Sikuomys mikros, de “Siku”, una palabra Iñupiaq para “hielo”, y “mía” y “mikros”, las palabras griegas para “ratón” y “pequeño”.
Los paleontólogos que trabajan en el norte de Alaska descubrieron al pequeño mamífero fósil que vivió en lo que puede haber sido una de las condiciones más frías. “Empero, el pequeño ratón de hielo no era en realidad un ratón. El supuesto “ratón” del Ártico pertenecía a una familia de mamíferos ahora extinta llamada Gypsonictopidae, que convivió con dinosaurios. Ciertamente era diminuto”, explica el estudio.
La criatura peluda pudo parecerse un poco a una musaraña moderna y pesar un estimado de 11 gramos, o menos que una lata de refresco de aluminio vacía. Vivió durante todo el año en el norte de Alaska. Esa región estaba por encima del Círculo Polar Ártico del planeta. Allí, el ratón de hielo probablemente estuvo hasta cuatro meses de oscuridad en el invierno y con temperaturas que cayeron por debajo del punto de congelación.
“Estos tipos probablemente no hibernaron”, dijo Eberle, curador de vertebrados fósiles en el Museo de Historia Natural de la CU y profesor en el Departamento de Ciencias Geológicas. “Se mantuvieron activos durante todo el año. Cavaban bajo las hojas o bajo tierra y se alimentaron de cualquier cosa en la que pudieran hundir sus dientes, probablemente insectos y gusanos”.
La experta y sus colegas tuvieron que ser igualmente tenaces para descubrir los animales fósiles. Los investigadores identificaron las nuevas especies a partir de solo un puñado de dientes diminutos, cada uno del tamaño de un grano de arena. “Siempre me gusta trabajar en los confines de la Tierra”, dijo Eberle. “Nunca sabes lo que vas a encontrar, pero sabes que va a ser nuevo”.
Esos diminutos fósiles están dando a los investigadores una nueva ventana a la antigua Alaska, dijo el coautor del estudio Patrick Druckenmiller. “Hace setenta y tres millones de años, el norte de Alaska era el hogar de un ecosistema diferente a cualquier otro en la Tierra hoy en día”, dijo.
Añadió: “Era un bosque polar donde había dinosaurios, pequeños mamíferos y aves. Estos animales se adaptaron para existir en un clima altamente estacional que incluía condiciones invernales heladas, probable nieve y hasta cuatro meses de completa oscuridad invernal“.
Los investigadores, incluidos paleontólogos de la Universidad de Alaska Fairbanks y la Universidad Estatal de Florida, desenterraron los fósiles de los sedimentos a lo largo de las orillas del río Colville, no lejos del mar de Beaufort, en la costa norte de Alaska. El sitio, parte de lo que se llama la Formación Prince Creek, es tan remoto que el equipo viaja a unas 75 millas de Deadhorse, Alaska, en moto de nieve o avión de monte. N
