Un grupo de científicos asegura que podrían identificar vida en otros planetas buscando señales de la existencia de gas metano, el famoso gas de efecto invernadero que emiten las vacas.
Cuando de encontrar planetas habitables se trata, es tentador pensar que el distintivo ambiental que buscan los científicos es el oxígeno. Al fin y al cabo, este es necesario para la mayor parte de la vida en el planeta.
El problema es que el oxígeno es difícil de detectar en otros planetas usando el Telescopio Espacial James Webb. Esta es una herramienta recién lanzada que se espera que ayude a los científicos en la búsqueda de vida extraterrestre.
El telescopio Webb no fue originalmente diseñado para escanear oxígeno en planetas distantes. Por lo tanto, sus instrumentos no están instalados de manera que lo pueda identificar fácilmente.
Sin embargo, los instrumentos de Webb sí pueden localizar gas metano. Este hidrocarburo es abundante en la tierra, y también un gas de efecto invernadero.
Se producen grandes cantidades a causa de la actividad humana, por ejemplo, vertederos, sistemas de combustóleo y gas natural, agricultura y minería.
Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, el metano representa el 20 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.
El gas metano también es un componente de los eructos y flatulencias producidos por animales. En Australia, por ejemplo, por sí solo el ganado representa el 56 por ciento de las emisiones de metano de todo el país.
El metano puede ser un problema en la tierra, pero es útil para los científicos que están en búsqueda de señales de vida en otros lugares.
“Si detectas mucho metano en un planeta rocoso, regularmente necesitas una fuente masiva que lo explique”, dijo Joshua Krissansen-Totton, investigador del Departamento de Astronomía y Astrofísica en la Universidad de California, Santa Cruz (UCSC), en un comunicado de prensa.
“Sabemos que la actividad biológica produce grandes cantidades de metano en la tierra. Y probablemente lo hizo en la tierra primitiva también, pues crear metano es algo relativamente sencillo de hacer a nivel metabólico”.
Aunque el metano podría ser útil para buscar vida, es solo una pieza del rompecabezas. También se puede producir por medio de procesos naturales no biológicos como la actividad volcánica.
Por lo tanto, los científicos podrían estar en busca de un planeta con una atmósfera rica tanto en metano como en dióxido de carbono, y con poco o nada de monóxido de carbono, un gas que la actividad biológica tiende a consumir, según el comunicado de la UCSC.
Los científicos han explorado formas de evaluar verdaderas señales de vida relacionadas con el metano, y descartar lo que podría ser un falso positivo.
“El metano es solo una pieza del rompecabezas. Para determinar si hay vida en un planeta hay que considerar su geoquímica y cómo interactúa con su estrella. Y también los muchos procesos que pueden afectar la atmósfera de un planeta en escalas del tiempo geológicas”, dijo Maggie Thompson, investigadora de astronomía y astrofísica en la UCSC, quien lideró un nuevo estudio sobre el tema. N
(Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek)
