Los científicos predicen que el asteroide Apophis (Dios del Caos) puede sufrir cambios significativos en la superficie cuando se acerque a la Tierra en 2029, según un nuevo estudio.
El asteroide, que lleva el nombre del dios egipcio del caos, pasará dentro de 321,868,8 kilómetros de la Tierra el 13 de abril de 2029, más cerca que algunos satélites hechos por el hombre.
Si bien esta proximidad no representa ningún peligro para la Tierra, los investigadores creen que el encuentro podría literalmente sacudir la roca espacial de 335.28 centímetros de largo. Los asteroides que pasan cerca de los planetas con frecuencia muestran superficies inesperadamente frescas, un fenómeno que ha desconcertado a los científicos durante algún tiempo.
Usando modelos computacionales basados en asteroides similares, Ronald-Louis Ballouz, investigador principal del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, y su equipo identificaron dos procesos clave que podrían remodelar a Apophis.
En primer lugar, se espera que la atracción gravitacional de la Tierra desencaden temblores a través del asteroide que comienzan aproximadamente una hora antes de su aproximación más cercana. Si bien estos terremotos pueden parecer leves para los estándares de la Tierra, podrían ser lo suficientemente poderosos en la gravedad extremadamente baja de Apophis como para desalojar las rocas de la superficie y crear patrones distintivos.
El segundo proceso implica cambios en el movimiento de caída irregular del asteroide. Como un balón de futbol mal lanzado, Apophis no gira en un eje fijo. La influencia gravitacional de la Tierra podría alterar este patrón de caída, desencadenando potencialmente deslizamientos de tierra durante miles de años a medida que los materiales de la superficie se desestabilizan gradualmente.
“La gravedad de Apophis es unas 250,000 veces menor que la de la Tierra”, dijo Ballouz a Live Science. “Por lo tanto, creemos que los eventos de magnitud mucho menor podrían sacudir las cosas en su superficie”.
La misión OSIRIS-APEX de la NASA, reutilizada de la exitosa misión de retorno de muestras de asteroides OSIRIS-REx, tendrá un asiento en primera fila para observar estos posibles cambios.
La nave espacial está programada para pasar 18 meses estudiando Apophis durante y después de su encuentro con la Tierra, proporcionando información sin precedentes sobre cómo los sobrevuelos planetarios pueden remodelar tales rocas espaciales antiguas.
Esta investigación podría ayudar a resolver preguntas de larga data sobre cómo los encuentros cercanos con los planetas pueden modificar las superficies de los asteroides, avanzando potencialmente nuestra comprensión de la dinámica del sistema solar y la evolución de los asteroides.
“[Los resultados] introducen un nuevo mecanismo para refrescar la superficie de los asteroides que puede proporcionar una respuesta a un problema de décadas de cómo los encuentros planetarios cercanos pueden modificar las pequeñas superficies corporales”, dijo Ballouz.
El estudio está actualmente disponible en la base de datos de preimpresión de arXiv, con publicación formal próximamente en The Planetary Science Journal.
Si bien observaciones anteriores han confirmado que Apophis no representará ninguna amenaza de impacto para la Tierra durante su sobrevuelo, el encuentro promete proporcionar a los científicos una oportunidad única de presenciar la evolución de los asteroides en acción.
Apophis es el nombre griego antiguo del dios egipcio del caos Apep. La deidad también está vinculada a terremotos, truenos, oscuridad, tormentas y muerte y fue ampliamente considerada como la fuerza más poderosa del mal en la teología egipcia.
En el arte egipcio antiguo, Apofis era frecuentemente retratado como una serpiente masiva, que encarnaba el caos y la oscuridad.
Como archienemigo del dios sol Ra, se involucró en batallas nocturnas contra el viaje de Ra a través del inframundo. Aunque Apophis era derrotado cada noche, nunca podría ser destruido permanentemente, simbolizando la lucha perpetua entre el orden y el caos. N
