Podrías pensar que las hormigas están en todas partes todo el tiempo, pero resulta que viven en nueve áreas distintas del planeta. Por primera vez, los investigadores han ubicado los “reinos biogeográficos” donde se encuentran las hormigas en todo el mundo, según un artículo de la revista en línea Nature Communications.
El mapa enseña cuáles son los nueve reinos biogeográficos de hormigas: el norte de América del Norte, el sur de América del Norte, América Central y América del Sur, África y Oriente Medio, el norte de Europa y Asia Central, el sur de Europa, Asia Oriental, Asia Meridional y Sudeste, y Australia y Nueva Zelanda. Dentro de estos nueve reinos hay 21 regiones distintas y más pequeñas.
Los reinos biogeográficos son regiones grandes y geográficamente distintas de la superficie de la Tierra que comparten historias biológicas, especies y condiciones ecológicas muy similares.
“No hay dos especies en el mundo que tengan exactamente la misma distribución geográfica, pero muchas especies comparten distribuciones similares que se pueden agrupar en regiones biogeográficas discretas”, escribieron los autores en el artículo.
Estos reinos reflejan patrones de dispersión, especiación y extinción de especies en escalas de tiempo geológico. Las áreas han estado relativamente aisladas unas de otras, lo que permite que se evolucionen distintos grupos de organismos. Cada región se caracteriza por un conjunto único de plantas y animales, muchos de los cuales son endémicos, que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.
Los autores escriben: “Las regiones biogeográficas globales de los animales y las plantas terrestres se han estudiado individualmente… debido a sus distintas ecologías e historias evolutivas. Por ejemplo, la mayor movilidad de los animales reduce su dependencia [de] los entornos locales en comparación con las plantas, mientras que las distribuciones de las plantas han sido moldeadas por eventos históricos más antiguos”, escribieron los autores.
Estas regiones se han determinado principalmente mediante el estudio de vertebrados como las aves, los mamíferos y las plantas. Las hormigas, que en su mayoría han quedado desconsideradas, representan el 55 por ciento de todas las especies conocidas en nuestro planeta. De hecho, si se colocan todas las hormigas del mundo en una fila y todas las aves y mamíferos del mundo en otra fila, será la fila de hormigas la que pesará más del doble que la otra.
“Un primer paso para proteger a las especies, y por lo tanto la biodiversidad, es entender dónde se encuentran”, dijo el coautor del estudio Benoit Guénard, jefe del Laboratorio de Biodiversidad y Biogeografía de Insectos de la Escuela de Ciencias Biológicas (SBS) de la Universidad de Hong Kong, en un comunicado.
Los investigadores descubrieron la distribución de más de 16,000 especies de hormigas, creando este primer mapa de sus reinos biogeográficos. Encontraron siete reinos distintos al analizar a nivel de género y nueve reinos al analizar a nivel de especie.
“Cuando estaba comparando este mapa con los de vertebrados y plantas, vi muchas similitudes, con hormigas y plantas compartiendo varias regiones que no se encuentran en los vertebrados”, dijo el coautor Runxi Wang.
Los investigadores encontraron que las hormigas están más estrechamente vinculadas a las regiones biogeográficas de las plantas que las vertebradas.
Guénard dijo: “No es muy sorprendente porque sabemos que las hormigas y las plantas tienen relaciones ecológicas y evolutivas muy estrechas. Por ejemplo, las hormigas ayudan a decenas de miles de plantas a dispersar sus semillas y proteger a muchas más de los herbívoros. Han coevolucionado durante millones de años. Pero es una de las primeras evidencias que muestran consecuencias biogeográficas tan significativas”.
Esto implica que solo el estudio de la distribución de los vertebrados puede significar que echamos de menos vínculos importantes entre animales y plantas.
“Las hormigas por sí solas no pueden representar la hiperdiversidad de todos los insectos, pero sus similitudes con las plantas probablemente no sean una excepción”, dijo Wang. “Ciertamente necesitamos mayores esfuerzos para incluir más grupos de insectos en el futuro para representar la imagen global de la biodiversidad”. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek)
