Los astrónomos han descubierto un planeta “prohibido” de tres veces el tamaño de la Tierra en una región de un sistema solar distante donde la teoría sugiere que no debería existir.
El planeta —que tiene un radio alrededor de 20 por ciento menor que Neptuno y una masa de 20 Tierras— está muy cerca de su estrella, completando una órbita cada 1.3 días. Estar tan cerca de la estrella significa que es calentado a una temperatura calcinante de 1,000 grados Celsius, pero a pesar de esto, aún conserva su propia atmósfera.
Según un estudio publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical, el planeta —llamado oficialmente NGTS-4b— es el primer exoplaneta de su tipo que se ha hallado en lo que los científicos llaman el “Desierto Neptuniano”.
Esta es la región que rodea inmediatamente a las estrellas donde no se hallan planetas similares en tamaño a Neptuno. Por lo general, la radiación en esta zona es tan fuerte que cualquier gas en la atmósfera de un planeta se evapora, dejando detrás solo un núcleo rocoso. Pero inusualmente, NGTS-4b va en contra de esta tendencia.
“Este planeta debe ser rudo: está justo en la zona donde esperábamos que planetas del tamaño de Neptuno no podrían sobrevivir”, dijo en una declaración Richard West, autor del estudio del Grupo de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Warwick en el Reino Unido.
Los investigadores proponen dos explicaciones posibles para la ubicación del planeta: primero, tal vez el planeta se halla movido a su posición actual hasta hace poco —tal vez en el último millón de años, más o menos— o la atmósfera pudo haber sido muy grande y todavía está evaporándose.
El planeta fue identificado por un equipo internacional de astrónomos usando telescopios del Sondeo de Tránsito de Próxima Generación (NGTS) en la instalación Paranal del Observatorio Europeo del Sur en el Desierto de Atacama, Chile. Como muchos otros planetas, fue descubierto mediante el “método de tránsito”.
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Este implica buscar “bajas” en la luz que proviene de una estrella, indicando que un planeta en órbita ha pasado enfrente de ella y bloqueado la luz. Normalmente, los telescopios en tierra solo pueden detectar bajas de luz de 1 por ciento o más. Pero el observatorio NGTS puede detectar bajas tan pequeñas como 0.2 por ciento.
“En verdad es notable que encontráramos un planeta en tránsito a través de una estrella que se atenuó menos de 0.2 por ciento; esto nunca antes lo habían hecho los telescopios en tierra, y fue grandioso hallarlo después de trabajar en este proyecto por un año”, dijo West.
“Ahora buscaremos en nuestros datos para ver si podemos ver otros exoplanetas en el Desierto Neptuniano; tal vez el desierto sea más verde de lo que otrora pensábamos”.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
