Los restos fosilizados de un extraño pájaro prehistórico indica nuevos y fascinantes detalles sobre su organismo y comportamiento, entre los que destaca un conjunto de dientes increíblemente fuertes al final de su largo pico, indica un nuevo estudio.
Se trata de un pájaro que vivió hace 120 millones de años de la especie Longipteryx chaoyangensis. “El pájaro con dientes es una de mis aves fósiles favoritas, porque es tan extraña: tiene un cráneo largo y dientes solo en la punta de su pico”, dijo en un comunicado de prensa la autora principal del estudio, Jingmai O’Connor, curadora asociada de reptiles fósiles del Centro de Investigación Integrativa Negaunee del Museo de Campo, en un comunicado de prensa.
“El esmalte dental es la sustancia más dura del cuerpo, y el esmalte dental de Longipteryx tiene 50 micras de grosor. Ese es el mismo grosor del esmalte en enormes dinosaurios depredadores como el Allosaurus que pesaba 4,000 libras, pero Longipteryx es del tamaño de un arrendajo azul”, dijo en el comunicado el coautor del estudio Alex Clark, estudiante de doctorado en el Field Museum y la Universidad de Chicago.
Después de su descubrimiento hace más de dos décadas, los investigadores plantearon la hipótesis de que el ave usaba su largo pico y sus fuertes dientes para cazar peces. Pero nadie había encontrado nunca un espécimen con restos de peces fosilizados en su vientre, o de hecho, en cualquier otro tipo de alimento, lo que significa que los investigadores no pudieron confirmar de qué se deleitaba. Investigaciones más recientes sugirieron que puede haber comido insectos.
Ahora, un estudio publicado en la revista revisada por pares Current Biology ha descrito dos especímenes de Longipteryx con estómagos llenos de semillas, lo que indica que la especie comía “fruta”. Este hallazgo ha llevado a los autores a repensar cómo este extraño pájaro usó sus inusuales dientes.
“Nuestra descripción de dos nuevos especímenes de Longipteryx revela por fin lo que esta extraña ave estaba comiendo, y es significativamente diferente de todas las hipótesis anteriores”, dijo O’Connor a Newsweek.
Lo que los investigadores encontraron una vez que ubicaron los estómagos de las aves fueron semillas que solían estar cubiertas de carne en lugar de “frutos verdaderos”, que solo se ven en las plantas con flores. Los árboles prehistóricos de los que parece que Longipteryx se ha alimentado eran gimnospermas, parientes de las coníferas y ginkgos de hoy en día. Las plantas con flores apenas comenzaban a florecer cuando el ave vivió.
Longipteryx vivió en un clima templado en lo que ahora es el noreste de China. Como resultado, los investigadores sugieren que probablemente no comía fruta durante todo el año, potencialmente mezcló su dieta al consumir insectos.
Los últimos hallazgos plantean nuevas preguntas sobre cómo el pájaro puede haber usado su pico largo y puntiagudo y sus fuertes dientes. Los autores ahora sospechan que estas características sirvieron como un arma, que Longipteryx empuñaba cuando luchaba contra otros por parejas o territorio. Esto tiene paralelismos con algunas especies modernas.
“No hay aves modernas con dientes, pero hay estos pequeños colibríes realmente geniales que tienen proyecciones queratinosas cerca de la punta del rostro que se parecen a lo que ves en Longipteryx, y los usan como armas para luchar entre sí”, agregó O’Connor. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek)
