Un grupo de científicos españoles que investiga las profundidades del espacio halló una molécula común en nuestro planeta y que suele asociarse con el origen de la vida.
Mejor conocido como el compuesto químico que gasifica los refrescos, el ácido carbónico (H2CO3) lo detectaron cerca de las entrañas de nuestra galaxia, en una nube molecular identificada como G+0.693-0.027, según revela un artículo publicado en agosto en la revista The Astrophysical Journal.
Aun cuando esta es la tercera oportunidad en que los investigadores del cosmos detectan ácidos carboxílicos en el espacio exterior (los ácidos carboxílicos son una clase de sustancias químicas consideradas como componentes básicos para la vida), el hallazgo más reciente representa la primera vez que científicos descubren una molécula interestelar compuesta por tres o más átomos de oxígeno (los descubrimientos precedentes fueron los ácidos acético y fórmico, ambos formados por dos moléculas de oxígeno).
En una declaración en entrevista para la cadena televisiva alemana DW, el Dr. Víctor M. Rivilla, coautor del estudio e investigador del Centro de Astrobiología (CAB) de España, explicó: “Nuestras observaciones nos han permitido determinar que el ácido carbónico —el cual nos había eludido hasta ahora— es una molécula que abunda en el espacio. Este hallazgo es fundamental para desentrañar la química interestelar del carbono y el oxígeno, dos elementos indispensables para cualquier proceso prebiótico”.
Rivilla También dijo: “Nuestros resultados confirman que hemos elegido la ruta correcta para la búsqueda. Y confiamos en que, a la larga, ese camino nos conducirá a la identificación de otras moléculas que desempeñaron un papel crítico para el surgimiento de la vida en nuestro planeta”.
Los ácidos carboxílicos son compuestos orgánicos que se caracterizan por un átomo de carbono (C), el cual está unido a un átomo de oxígeno (O) mediante un doble enlace, y mediante un enlace simple a lo que se conoce como grupo hidroxilo (OH).
El ácido carbónico se forma cuando el CO2 se disuelve en el agua, lo cual significa que nuestros océanos contienen grandes cantidades de este compuesto gracias al CO2 de la atmósfera.
Muchas teorías sobre la evolución de la vida en la Tierra sugieren que la vida primitiva emergió de una “sopa primordial” de sustancias químicas cuando nuestro planeta aún era muy joven.
Por su parte, otras suposiciones proponen que esas sustancias químicas —en particular los ácidos carboxílicos— llegaron a la Tierra desde el espacio, tal vez viajando en cometas y meteoritos hasta nuestro planeta, entonces en formación.
Es importante señalar que, si bien el ácido carbónico también se ha detectado en otros rincones de nuestra galaxia (incluidas las lunas heladas de Júpiter, ciertos cometas y meteoritos, e incluso en Marte y Mercurio), el hallazgo descrito en el artículo marca la primera vez que científicos identifican este compuesto en el espacio interestelar.
Los autores españoles agregaron que el descubrimiento de moléculas complejas en el medio interestelar podría aportar pistas sobre los orígenes de nuestro mundo y la vida en la Tierra.
En el artículo, los científicos también manifestaron: “La presencia de moléculas orgánicas complejas contenidas en materia extraterrestre es un fuerte indicador de que el medio interestelar podría albergar ácidos carboxílicos de creciente complejidad, incluidas ‘especies’ relacionadas con los aminoácidos.
Y concluyeron: “Estamos haciendo grandes esfuerzos para buscar otros ácidos cuya identificación en el [medio interestelar] sigue esquivándonos, incluidos los ácidos acrílicos [o propenoico], propanoico, cianoacético, glicólico, hidantónico y la glicina”. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek)
