Los investigadores del Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian y de la Universidad Estatal de Colorado, Estados Unidos, identificaron la evidencia decisiva más antigua de los parientes evolutivos cercanos de los humanos, los homínidos, probablemente practicaron el canibalismo.
En un nuevo estudio publicado esta semana en Scientific Reports, la paleoantropóloga del Museo Nacional de Historia Natural, Briana Pobiner y sus coautores, describen nueve marcas de corte en un hueso de espinilla izquierdo de 1.45 millones de años que perteneció a un pariente del Homo sapiens y que fue encontrado en el análisis de los modelos 3D de la superficie del fósil. Este hallazgo reveló que las marcas de corte dan cuenta de un probable descuartizamiento con las herramientas de piedra. Este es el caso más antiguo de este comportamiento conocido con un alto grado de confianza y especificidad.
“La información que tenemos nos dice que los homínimos probablemente comieron a otros homínimos hace al menos 1.45 millones de años”, dijo Pobiner. “Hay muchos otros ejemplos de especies del árbol evolutivo humano donde se demuestra que se consumieron entre sí para su nutrición, pero este fósil sugiere que los parientes de nuestras especies se estaban comiendo entre sí para sobrevivir“.
La investigación es la primera aplicación del método cuantitativo 3D a un espécimen fósil. Pobiner se encontró por primera vez con la tibia fosilizada, o hueso de la espinilla, en las colecciones del Museo Nacional de Nairobi de Kenia, mientras buscaba pistas sobre qué depredadores prehistóricos podrían haber estado cazando y comiendo a los antiguos parientes de los humanos. Con una lente de aumento de mano, Pobiner se centró en la tibia en busca de marcas de mordeduras de bestias extintas cuando en su lugar se dio cuenta de lo que inmediatamente le parecía evidencia de carnicería.
Para averiguar si lo que estaba viendo en la superficie de este fósil eran realmente marcas de corte, Pobiner envió moldes de los cortes, hechos con el mismo material que los dentistas utilizan para crear impresiones de los dientes, al coautor Michael Pante de la Universidad Estatal de Colorado.
Ella no le proporcionó a Pante ningún detalle sobre lo que le estaban enviando, simplemente pidiéndole que analizara las marcas en los moldes y le dijera qué las hizo. Pante creó escaneos en 3D de los moldes y comparó la forma de las marcas con una base de datos de 898 marcas individuales de dientes y carnicería creadas a través de experimentos controlados.
El análisis identificó positivamente nueve de las 11 marcas como coincidencias claras para el tipo de daño infligido por las herramientas de piedra. Las otras dos marcas eran probablemente marcas de mordedura de un gato grande, siendo un león el más cercano.
Según Pobiner, las marcas de mordedura podrían haber venido de uno de los tres tipos diferentes de gatos con dientes de sable merodeando por el paisaje en el momento en que el dueño de este hueso de la espinilla estaba vivo.
Por sí mismas, las marcas de corte no prueban que el pariente humano que las infligió también hiciera una comida de la pierna, pero Pobiner dijo que este parece ser el escenario más probable. Explicó que las marcas de corte se encuentran donde un músculo de la pantorrilla se habría unido al hueso, un buen lugar para cortar si el objetivo es eliminar un trozo de carne.
Las marcas de corte también están orientadas de la misma manera, de modo que una mano que empuña una herramienta de piedra podría haberlas hecho todas en sucesión sin cambiar el agarre o ajustar el ángulo de ataque.
“Estas marcas de corte se parecen mucho a lo que he visto en los fósiles de animales que se estaban procesando para su consumo”, dijo Pobiner. “Parece más probable que la carne de esta pierna se haya comido y que se haya comido para la nutrición en lugar de para un ritual”. N
