Un grupo de científicos británicos anunció que identificó una nueva colonia de pingüinos emperador en la Antártida. El hallazgo lo realizaron utilizando imágenes por satélite del continente, donde la especie está gravemente amenazada por el calentamiento global.
Los investigadores detectaron esta colonia de unos 500 individuos, explicó el British Antarctic Survey en un comunicado. Esta nueva colonia forma un total de 66 colonias conocidas de pingüinos emperador alrededor de la costa de la Antártida. Exactamente la mitad de estos grupos han sido descubiertos por imágenes de satélite.
El equipo estudió imágenes de la misión de satélite Copernicus Sentinel-2 de la Comisión Europea, que fueron comparadas y confirmadas por imágenes de alta resolución del satélite Maxar WorldView-3.
Identificaron la colonia a partir de las manchas de guano de las aves, que son de color marrón y más fáciles de identificar junto al hielo y la roca. El nuevo sitio, en Verleger Point West Antarctica, alberga alrededor de 500 aves.
Los pingüinos emperador necesitan hielo marino para reproducirse y se encuentran en áreas que son muy difíciles de estudiar porque a menudo son inaccesibles y pueden experimentar temperaturas tan bajas como -60 °C (-76 °F). Durante los últimos 15 años, los científicos del British Antarctic Survey (BAS) han buscado nuevas colonias a través de imágenes de satélite.
El autor principal, el Dr. Peter Fretwell, que estudia la vida silvestre desde el espacio en BAS, dice: “Este es un descubrimiento emocionante. Las nuevas imágenes de satélite de la costa de la Antártida nos han permitido encontrar muchas nuevas colonias.
“Y aunque esta es una buena noticia, como muchos de los sitios descubiertos recientemente, esta colonia es pequeña y en una región gravemente afectada por la reciente pérdida de hielo marino”.
Se sabe que los pingüinos emperador son vulnerables a la pérdida de hielo marino, su hábitat de cría favorito. Con las proyecciones actuales del cambio climático, es probable que este hábitat disminuya, los proyectos más recientes sugieren que, bajo las tendencias actuales de calentamiento, el 80 por ciento de las colonias estarán casi extintas a finales de siglo.
La investigación formaba parte del proyecto Wildlife from Space, financiado por UKRI-NERC con una contribución de WWF. Copernicus Sentinel-2 es una de las misiones satelitales que la Agencia Espacial Europea desarrolla y opera en nombre del programa de monitoreo ambiental Copernicus de la Comisión Europea.
Sentinel-2 ha estado recopilando imágenes de la Antártida desde 2016 tras la solicitud de SCAR, el Comité Científico de Investigación Antártica. Maxar Technologies es un proveedor de satélites comerciales. La imagen destacada que confirmó el hallazgo es una imagen de 30 centímetros de resolución de WorldView-3 del sitio con fecha del 18 de octubre de 2021.
