Un leñador captó la imagen de una avispa zombi controlada por un hongo parasitario que se apoderó de su cuerpo. La División de Vida Silvestre y Pesquerías de Agua Dulce de Alabama, Estados Unidos, publicó en Facebook las fotografías de la avispa, a la que puede verse aferrada a una rama con el hongo parasitario brotando de su cuerpo.
Para los especialistas, es evidente que la “víctima” está infectada con el hongo Cordyceps, género de ascomicetos que ataca y mata insectos como la avispa.
Sucede que, una vez adherido al huésped, el hongo perfora lentamente el exoesqueleto y empieza a destruir el cerebro. Poco a poco, conforme la infección se extiende por todo el cuerpo, el insecto se convierte en un zombi cuyas entrañas alimentan al hongo, el cual crece hasta que empieza a brotar del cuerpo de su víctima.
El Cordyceps sigue desarrollándose durante unas tres semanas y, después, empieza a producir esporas, las cuales se adhieren a otros insectos de las cercanías. y entonces se repite el proceso.
En su publicación en Facebook, la dependencia gubernamental de Alabama informó que un leñador, de apellido Appling, caminaba por un bosque del condado de Fayette cuando descubrió “este claro ejemplo de la ferocidad de la naturaleza”.
“Aquí tenemos una avispa que ha sido víctima de la infección del hongo Cordyceps… ¿Ves cómo se aferra a la rama? El hongo la obliga a hacerlo”, escribió la agencia en un pie de foto. “Hay miles de especies de Cordyceps, cada cual especializada en una especie específica de insecto”.
Las extrañas púas que cubren el lomo de la avispa son parte del hongo, el cual está preparándose para producir esporas, si no es que ya empezó a soltarlas.
Estos parásitos también atacan a las hormigas; y, a veces, acaban con colonias enteras. El género Cordyceps está presente en todo el mundo, pero es especialmente común en los bosques tropicales, donde suele infectar colonias de hormigas bala o tocantera (Paraponera clavata).
Pese a lo grotesco del método con que mata a sus víctimas, el Cordyceps contribuye a controlar las poblaciones de insectos y evita que crezcan en exceso.
“Este es otro método de control poblacional… El Sr. Appling observa y contribuye, mientras que el Cordyceps hace lo que le corresponde. Es un sistema asombroso”, concluyó un pie de foto de la División de Vida Silvestre y Pesquerías de Agua Dulce de Alabama.
Dado que la enfermedad no se manifiesta durante algún tiempo, es frecuente que, después de que el hongo las ha infectado, las víctimas funcionen con normalidad durante varios días.
Pese a ello, las hormigas pueden detectar cuando alguna de sus congéneres está infectada. Y, cuando eso ocurre, la víctima es expulsada de la colonia para evitar que el mortífero hongo se disemine.
Los hongos del género Cordyceps se utilizan en la medicina tradicional china, pero no hay evidencias científicas de que estos parásitos tengan aplicaciones clínicas en las enfermedades humanas. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek).
