Las arañas comenzaron a evolucionar hace unos 400 millones de años. Y algunas de aquellas asombrosas especies son muy semejantes a las arañas grandes que conocemos en la actualidad.
En entrevista con Newsweek, Anna Holmquist, bióloga evolutiva y candidata al doctorado de aracnología en la Universidad de California, Berkley, comenta que le parece lógico que las arañas de hace 400 millones de años fueran gigantescas.
“En aquel entonces, casi todas las arañas vivían bajo tierra, donde construían madrigueras en vez de redes. Su estrategia de caza era más activa, lo que resultaba muy eficaz porque sus presas eran más grandes”, explica.
Holmquist agrega que, con el tiempo, las arañas comenzaron a adaptarse a la construcción de redes. Esta estrategia de caza las benefició al volverse más pequeñas.
Y pese a que casi todas redujeron su tamaño, algunas aún son grandes, enormes, y causan profundo temor.
¿Cuáles son las arañas más grandes del mundo? ¿Debemos temerles?
Holmquist señala que el “ejemplo clásico” de las arañas más grandes del mundo es Theraphosa blondi, una especie mejor conocida como tarántula Goliat.
La bióloga explica que, en términos de masa, T. blondi es la araña más grande del mundo, pues llega a pesar 170 gramos. En tanto, sus patas alcanzan una envergadura de hasta 30.5 centímetros.
Endémica de las selvas tropicales sudamericanas, suele encontrarse en madrigueras o acechando bajo rocas. A diferencia de otras especies, es un depredador de emboscada, así que no construye redes para capturar presas.
“También se le conoce como tarántula pajarera, pero ese término, de hecho, aplica a todas las tarántulas grandes. Pueden comer aves, cierto; pero es muy raro que lo hagan”, aclara Holmquist.
Las Goliat se alimentan de lombrices y escarabajos, aunque también capturan animales más grandes, como sapos y ratones. Aun cuando son grandes y venenosas, la científica asegura que se trata de animales incomprendidos.
“Una idea equivocada y muy difundida es que, debido a su tamaño, estas tarántulas son mortíferas. Nada más lejos de la realidad. Es verdad que tienen veneno, pero no es tóxico para el ser humano, así que es imposible que mate a una persona”, indica Holmquist.
Otra de las arañas más grandes del mundo es la araña cangrejo gigante, también llamada araña Huntsman o araña de la madera.
“Esta especie es muy común en todo el mundo, pero hay especímenes particularmente enormes en el sureste asiático y Australia. Ahora bien, el tamaño está determinado por la longitud de las patas. De modo que, técnicamente, hablamos de una de las arañas más grandes del mundo cuando tomamos en cuenta la envergadura total, que puede ser de hasta 30.5 centímetros”, explica Holmquist.
Si bien es frecuente confundirlas con tarántulas, en realidad se trata de una familia distinta: Sparassidae. Y podemos distinguirlas por la postura de sus extremidades, ya que esta especie mantiene las patas en una postura semejante a la de un cangrejo.
Estos animales suelen acechar bajo la corteza suelta de los árboles, debajo de las rocas y entre el follaje. Igual que las tarántulas Goliat, las arañas cangrejo gigante no construyen redes para atrapar a sus presas, sino que las persiguen y emboscan. En general, consumen insectos grandes, como las cucarachas, a las que inmovilizan con su veneno.
Con una envergadura de hasta 25 centímetros, la tarántula rosa salmón de Brasil está considerada la tercera araña más grande del mundo.
Otro tipo de tarántula, esta se distingue por su acelerado desarrollo: es capaz de crecer hasta 13 centímetros durante su primer año de vida.
Como indica el nombre, este arácnido vive en las selvas tropicales de Brasil y tiene el cuerpo cubierto con pelos rosados.
Tampoco construye redes, e igual que la tarántula Goliat y la araña cangrejo gigante, es un depredador de emboscada.
Junto con la tarántula Goliat, está clasificada como “pajarera”, mas el apelativo es un tanto engañoso. Aun cuando es cierto que puede alimentarse con aves pequeñas, en general prefiere los insectos.
A pesar de su gran tamaño, no hay motivos para temer a estos animales, asegura Fiona Cross, aracnóloga de Nueva Zelanda.
En una declaración para Newsweek, Cross explica que las arañas grandes son seres “frecuentemente incomprendidos”.
“Es fácil concluir que son peligrosas debido a su tamaño y a que tienen colmillos más grandes, pero ninguna se considera una amenaza real para las personas”, prosigue Cross.
“Aunque la mayoría usa veneno para inmovilizar presas, solo 0.5 por ciento de todas las especies arácnidas del mundo tiene importancia médica para los humanos, y muy pocas veces atacan a las personas”.
Holmquist agrega que, si bien estas arañas son las más grandes conocidas hasta ahora, se sabe muy poco sobre las arañas en general.
“Hoy conocemos alrededor de 45,000 especies, pero lo más probable es que haya entre 80,000 y 90,000 especies en todo el mundo. Siempre que salgo al campo encuentro arañas gigantescas, y es muy probable que haya muchas otras especies, aun más grandes, que no hemos descubierto o descrito hasta ahora”, concluye Holmquist. N
(Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek)
