Se espera que una extraña “estrella zombi” regrese de entre los muertos e ilumine el cielo nocturno en los próximos meses, pero los científicos no saben exactamente cuándo.
La estrella, llamada T Coronae Borealis o T CrB, se encuentra a unos 3,000 años luz del sistema solar, y generalmente es demasiado tenue para ser notada a simple vista.
Sin embargo, pronto se espera que la estrella se vuelva más brillante que la Estrella del Norte en el cielo nocturno, explotando en una “nova” gigante por primera vez desde 1946.
Elizabeth Hays, jefa del Laboratorio de Física de Astropartículas de la NASA Goddard, le dijo a ABC en una entrevista en vivo que esta “estrella zombi” explota en un restello de luz cada 80 años más o menos, debido a que le absorbe la vida a un compañero estelar.
“Esta es una estrella que está muerta, ya no está ardiendo como nuestro sol. Se llama enana blanca, está sentada allí, irradiando”, dijo.
“Tiene un compañero, esta es una estrella roja gigante que la está alimentando. Aquí es donde obtiene su apodo de zombi, se está alimentando de este material y ha construido esta capa en el exterior. Estamos emocionados porque va a volar esta capa, en algún momento en un futuro cercano”.
Las enanas blancas son los pequeños y densos restos de estrellas después de haber agotado todo su combustible y colapsado bajo su propia gravedad, mientras que las gigantes rojas son estrellas en su agonía, habiéndose expandido mucho más grande que su tamaño habitual a medida que se quedan sin hidrógeno.
A veces llamada la “Estrella Blaze”, la enana blanca del tamaño de la Tierra T CrB está en un sistema estelar binario con un gigante rojo, y lentamente se quita las capas externas de su compañero durante muchos años, haciéndose más grande y caliente a medida que lo hace. Eventualmente, se calienta lo suficiente como para explotar en una “nova”, que no destruye la estrella, a diferencia de una supernova, pero la hace brillar increíblemente intensamente.
Durante la nova, la estrella brilla mucho más de lo habitual. Normalmente, T CrB tiene una magnitud de +10, demasiado obil para ser vista a simple vista. Cuando la estrella explota, de repente se vuelve tan brillante como la magnitud +2, y es visible brillando como una nueva estrella en el cielo nocturno. Las magnitudes positivas más pequeñas y las más grandes representan objetos más brillantes: Venus tiene una magnitud de alrededor de -4, y la luna llena alcanza una magnitud de -13.
La estrella permanece visible durante alrededor de una semana, antes de desvanecerse de nuevo en la nada durante la mejor parte del siglo siguiente.
Después de la nova, la enana blanca vuelve a su tamaño normal y comienza el proceso de nuevo. T CrB tiende a volverse nova una vez cada 80 años más o menos, habiendo explotado por última vez en 1946, y antes de eso, en 1866. Solo hay cinco novas recurrentes conocidas como esta en nuestra galaxia.
“Rara vez sabemos de antemano cuándo van a suceder, solo hay un puñado de estrellas que sabemos que hacen esto cada tantos años. Este se apagó por última vez hace 80 años”, dijo Hays.
