Mejor conocida como oro de los tontos (de los locos o de los pobres), la pirita de hierro es uno de los minerales más abundantes de la corteza terrestre y se parece mucho al codiciado metal de oro. Sin embargo, todo apunta a que podría ser más valioso de lo que se pensaba, ya que contiene gran cantidad de litio.
El litio es fundamental para el desarrollo futuro de la energía verde. Y la razón es que este elemento, altamente reactivo, es un componente indispensable de muchas baterías, como las que utilizan los vehículos eléctricos (de allí el nombre de “batería de iones de litio”).
Como cabe imaginar, la demanda de litio se ha disparado en todo el mundo. Y si bien es posible extraer este preciado recurso de salmueras o mediante operaciones de minería en las salinas de unos cuantos países (como Argentina, Bolivia, Chile, China y el Tíbet), ahora parece que los científicos lo han encontrado también en un mineral muy subestimado.
El sorprendente hallazgo ocurrió cuando un equipo de investigadores de la Universidad de Virginia Occidental, Estados Unidos, se propuso averiguar si era posible obtener litio con operaciones industriales alternativas.
Y lo que hallaron fue una gran cantidad de litio en los minerales del oro de los tontos, la pirita, que contiene el esquisto, una roca sedimentaria compuesta de barro.
En un comunicado compartido con Newsweek, la geoquímica Shailee Bhattacharya, especialista en rocas sedimentarias y candidata al doctorado en el Departamento de Geología y Geografía de la Universidad de Virginia Occidental, afirmó que la presencia de litio en el mineral de pirita es un hecho “inaudito”.
“Sigo tratando de esclarecer la asociación entre el litio y la pirita”, escribió la científica, quien trabaja con la profesora Shikha Sharma en el Laboratorio IsoBioGeM de dicha universidad.
Aunque todavía no hay mucha información sobre el nexo entre el litio y el llamado oro de los tontos, un mineral rico en azufre, algunos científicos han propuesto que las bateras de litio-azufre podrían llegar a reemplazar las baterías de iones de litio.
Esto se debe a que las baterías de litio-azufre ofrecen el potencial de ser más respetuosas con el ambiente, ya que es posible extraer azufre utilizando menos recursos y eso se traduce en un impacto ambiental mucho menor.
La presencia de litio en la pirita de hierro es un descubrimiento tan reciente que aún no se sabe si la extracción podría ser comercialmente viable. “Nuestro estudio es muy específico”, agregó Bhattacharya, y enfatizó en que hacen falta muchas más investigaciones sobre este tema.
A pesar de ello, el hallazgo es muy positivo, pues plantea la posibilidad de obtener litio sin tener que recurrir a nuevas operaciones de minería. “Estaríamos hablando de energías sostenibles que no consumirían muchos recursos energéticos”, concluyó Bhattacharya.
La geoquímica presentó sus resultados durante la Asamblea General 2024 de la Unión Europea de Geociencias (EGU, por sus siglas en inglés), que se celebró del 14 al 19 de abril del presente año en la ciudad de Viena, Austria. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek)
