¿Qué les sucede a los millones de microbios en los lóbulos cuando te perforan las orejas? Las perforaciones corporales son una costumbre exclusivamente humana que hemos practicado durante miles de años. Pero hasta ahora no se ha estudiado exactamente cómo una perforación influye en los millones de microbios (microbioma) de nuestra piel.
Nuestra piel está cubierta de billones de microorganismos que desempeñan un papel importante en el mantenimiento de la barrera cutánea y la lucha contra las infecciones.
“Tu piel es básicamente un ecosistema enorme y activo donde distintas partes sostienen diferentes tipos de comunidades vivas”, dice a Newsweek Charles C. Y. Xu, investigador del Museo Redpath y del Departamento de Biología de la Universidad McGill en Montreal, Canadá.
“El microbioma de la piel tiene su propia ecología en la que todo tipo de especies de bacterias, hongos, virus e incluso ácaros eucariotas crecen activamente, compiten, se atacan y se ayudan entre sí. Y todo lo que haces, desde usar una crema hasta bañarte, puede afectar este ecosistema“.
Sin embargo, este ecosistema de delicado equilibrio es vulnerable a las perturbaciones provocadas por la exposición al sol, los cosméticos, las cremas tópicas y los nuevos entornos. A mayor escala, estos cambios microbianos pueden provocar acné, psoriasis, dermatitis y lesiones crónicas.
Quizás una de las formas más dramáticas en que alteramos el microbioma de nuestra piel es mediante una perforación. El acto de esterilizar el área deseada antes de perforar la piel proporciona un “lienzo en blanco” a partir del cual las bacterias pueden recolonizar, mientras que la perforación de metal en sí remodela la topología física de la piel, proporcionando un cambio en el área de superficie, temperatura, acidez, humedad y exposición a los elementos (o la falta de ellos).
“Desde la perspectiva del microbioma, un cuerpo extraño, como unos aretes de metal, representa un cambio ambiental importante”, dice Xu. “El metal tiene todo tipo de efectos sobre las bacterias, como las conocidas propiedades antimicrobianas del cobre. Además de los efectos directos del nuevo material, un objeto extraño también introduce una mayor superficie, lo que podría servir como nuevo caldo de cultivo para la formación de biopelículas”.
En ese sentido, “el acto de inserción también podría tener un efecto, ya que cualquier cosa que se introduzca habrá entrado en contacto con la piel y el tejido mientras se inserta, lo que probablemente moverá todo y ayudará a la dispersión de varias especies”.
Para investigar los impactos de esta ingeniería de ecosistemas, Xu y sus colegas de la Universidad McGill estudiaron cómo el microbioma de la piel cambia y se adapta en respuesta a la introducción de este nuevo entorno, y si ciertas especies bacterianas salen ganando. Sus resultados se publicaron en la revista científica Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
Cuando se perfora la piel, el agujero resultante proporciona un ambiente cálido y húmedo, rico en sudor y células desprendidas que sirven como una rica fuente de nutrientes que sustentan a una gran cantidad de especies microbianas diversas.
“En general, el microbioma de la perforación se volvió más biodiverso y complejo que el de la piel, con más especies que parecen interactuar de manera más positiva entre sí”, dijo Xu.
Sin embargo, dos especies en particular llegaron a dominar el entorno de las perforaciones: Cutibacterium acnes y Staphylococcus epidermidis. Si bien estas especies son componentes comunes de un microbioma cutáneo sano, se sabe que ambas causan infecciones cutáneas oportunistas cuando se les da la oportunidad.
“[También] sabemos que no se agradan en absoluto, por lo que fue interesante ver que este antagonismo se fortaleció de alguna manera en el microbioma penetrante”, explica Xu.
Si bien se sabe que estas especies causan infecciones, el estudio demuestra que los cambios que ocurren en el microbioma perforante no son todos negativos. “[Nuestros resultados muestran] que el microbioma de las perforaciones en la piel humana no solo cambia cuando un patógeno invade, sino que se modifica debido a la perforación en sí, lo que representa una rápida perturbación ambiental seguida de la introducción de un nuevo nicho ecológico”, agrega Xu.
Los investigadores esperan que, al comprender lo que impulsa a estas nuevas comunidades bacterianas, puedan proporcionar mejores tratamientos para las infecciones de la piel y cuidados postoperatorios en el futuro.
“Una aplicación práctica directa es el desarrollo de prevención y control de infecciones de la piel con prebióticos y probióticos”, añade el experto. “Tradicionalmente, la investigación de enfermedades infecciosas se centra en encontrar la fuente específica de una infección después de que ya ocurrió y luego tratar de hallar formas de destruir ese patógeno.
“[Pero] si adoptamos un enfoque más amplio y temporal, podemos intentar comprender las fluctuaciones naturales del microbioma y los complejos factores ecológicos y evolutivos que a veces resultan en la invasión de un patógeno”, añade el investigador del Departamento de Biología de la Universidad McGill.
“Una vez que tengamos una comprensión realmente sólida, podremos intentar promover el crecimiento de especies comensales específicas (es decir, especies que no nos hacen daño) que puedan competir con patógenos potenciales, básicamente para mantenerlos bajo control, de modo que no causen un problema”.
Los resultados de la investigación también pueden proporcionar información útil sobre el desarrollo de nuevos ecosistemas fuera del microbioma de la piel. “En términos más generales, comprender cómo el microbioma penetrante cambia con el tiempo y se recupera después de una perturbación o un cambio rápido puede arrojar luz sobre los procesos biológicos y ecológicos fundamentales que eventualmente pueden aplicarse a problemas en la agricultura (resistencia a los pesticidas), en la conservación (especies invasoras) y en la medicina (enfermedades infecciosas)”, concluye Charles C. Y. Xu. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek)
