Un grupo de científicos desarrolló estudios que demuestran que las hembras chimpancé pueden reproducirse hasta el final de sus vidas y son propensas a padecer la menopausia, un cierre reproductivo que los investigadores solo han documentado en humanos y en un puñado de especies de ballenas, indica un nuevo estudio publicado en la revista Science.
A los 69 años, la chimpancé Marlene está demacrada, con dientes deteriorados, pelaje gris y una línea del cabello que retrocedía. La chimpancé que vive en el Parque Nacional Kibale planteó un rompecabezas para los científicos.
Múltiples estudios han demostrado que las hembras chimpancé pueden reproducirse hasta el final de sus vidas, pero Marlene había dado a luz por última vez 23 años antes. “La chimpancé, al parecer, había sufrido la menopausia”, indica el estudio.
Los investigadores han encontrado que las chimpancés pueden sufrir la menopausia, y las hembras de docenas de otras especies de mamíferos también pueden sobrevivir a su capacidad de reproducción. Los resultados son provocativos, dicen los investigadores, porque no coinciden con las principales hipótesis de la evolución de la menopausia en los seres humanos.
Todas las personas que menstrúan y que viven lo suficiente pasan por la menopausia. A medida que su reserva de óvulos disminuye, los niveles de hormonas necesarias para el embarazo caen y, finalmente, sus ciclos menstruales se detienen.
Por lo que los investigadores pudieron determinar, las hembras de solo un pequeño número de otras especies, incluidas las orcas, restringen la reproducción mucho antes de morir. Las chimpancés fueron una de las especies que parecían tener crías hasta el final, según estudios a largo plazo.
Sin embargo, los investigadores con un proyecto que ha estado rastreando a la comunidad de chimpancés de Marlene, el grupo Ngogo, desde 1995 notaron algo inusual. “Muchas” mujeres vivían mucho más allá de la edad en la que dieron a luz por última vez, dice el primatólogo Kevin Langergraber de la Universidad Estatal de Arizona, que ha trabajado en el proyecto durante más de 20 años.
Utilizando mediciones demográficas, los científicos determinaron cuánto tiempo sobrevivieron las hembras después del nacimiento de su última descendencia. En promedio, este período duró alrededor del 20 por ciento de la vida adulta de los chimpancés, o unos 8 años, informa el equipo en Science.
En casi todas las demás especies que los científicos han contado, el valor está cerca del 0 por ciento. Pero los chimpancés todavía están por debajo de sus homólogos humanos, que pueden pasar entre el 40 por ciento y el 70 por ciento de sus vidas adultas en esta etapa postreproducente, y de las orcas, que marcan alrededor del 30 por ciento.
Para confirmar que las hembras chimpancé pasaron por la menopausia, los investigadores recogieron muestras de orina y midieron los niveles de cuatro hormonas reproductivas.
En los seres humanos, las concentraciones de dos de estas hormonas disminuyen una vez que termina la reproducción, mientras que los niveles de las otras dos se disparan. El mismo patrón ocurrió en los chimpancés. “Podríamos demostrar que es la menopausia”, no el resultado de una enfermedad, dice Langergraber. N
