Un equipo de más de 200 investigadores de todo el mundo, con múltiples instituciones científicas y de salud, dirigido por la Universidad de Oxford, ha publicado este 26 de octubre, en la revista Nature, el primer atlas digital que muestra la dinámica de la maduración normativa de cada hemisferio del cerebro en el útero entre las 14 y las 31 semanas de gestación, un período crítico del desarrollo humano.
El atlas se produjo utilizando más de 2,500 ultrasonidos tridimensionales (3D US) cerebrales que se adquirieron en serie durante el embarazo de 2,194 fetos en el Proyecto INTERGROWTH-21, que es un gran estudio basado en la población de mujeres embarazadas sanas que viven en ocho regiones geográficas diversas del mundo, cuyos hijos tuvieron un crecimiento y un neurodesarrollo satisfactorios a los 2 años de edad.
El estudio es único porque, por primera vez, se ha analizado un conjunto de datos internacional de escaneos 3D de Estados Unidos, recopilados utilizando métodos y equipos estandarizados, con inteligencia artificial avanzada (IA) y herramientas de procesamiento de imágenes para construir un mapa que muestre cómo madura el cerebro fetal a medida que avanza el embarazo.
Demostrar patrones notablemente similares de crecimiento y desarrollo del cerebro fetal en diversas poblaciones representa un importante avance científico en el campo de la neurociencia, indica el estudio. Los resultados son totalmente consistentes con los hallazgos reportados anteriormente, de la misma población INTERGROWTH-21, para el crecimiento esquelético fetal, el tamaño del recién nacido y el desarrollo neurocognitivo del bebé.
“Los resultados también ponen de relieve un mensaje de salud pública de vital importancia: se deben satisfacer las necesidades de salud, educativas, nutricionales y ambientales de una madre para garantizar que el cuerpo y el cerebro de su hijo se desarrollen de manera saludable”.
Los hallazgos se suman al impacto global del Proyecto INTERGROWTH-21, que anteriormente ha producido estándares internacionales para el crecimiento fetal, el tamaño del recién nacido y el crecimiento postnatal de los bebés prematuros, que se están adoptando ampliamente en todo el mundo con fines clínicos y de investigación.
La profesora Ana Namburete, la primera autora, cuyo grupo de investigación desarrolló los métodos de aprendizaje automático, dijo: “Usando la IA, mejoramos la visibilidad de las estructuras cerebrales en las imágenes 3D de Estados Unidos y generamos una representación promedio del cerebro en cada semana de embarazo durante un período crítico de desarrollo”.
Añadió: “De manera única, nuestro atlas capturó patrones de crecimiento cerebral desde tan solo 14 semanas de gestación, llenando una brecha de conocimiento de 6 semanas en nuestra comprensión de la maduración temprana del cerebro fetal. También revelamos asimetrías significativas en la maduración cerebral: por ejemplo, en la región asociada con el desarrollo del lenguaje, que alcanzó su punto máximo a las 20-26 semanas de gestación y persistió a partir de entonces sin ninguna diferencia entre los sexos”. N
