Un nuevo estudio encontró tres genes fuertemente relacionados con la tendencia a ser o no vegetariano, indica un grupo de expertos de la Universidad de Northwestern, Estados Unidos. Los hallazgos abren la puerta a más estudios que podrían tener implicaciones importantes con respecto a las recomendaciones dietéticas y la producción de sustitutos de la carne.
“¿Son todos los humanos capaces de subsistir a largo plazo con una dieta vegetariana estricta? Esta es una pregunta que no se ha estudiado seriamente”, dijo el doctor Nabeel Yaseen, autor del estudio y profesor emérito de patología en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.
Una gran proporción (entre el 48 y el 64 por ciento) de los “vegetarianos” autoidentificados informan que comen pescado, aves de corral o carne roja, lo que según Yaseen sugiere que las restricciones ambientales o biológicas prevalecen sobre el deseo de adherirse a una dieta vegetariana. “Parece que hay más personas a las que les gustaría ser vegetarianas de lo que realmente son”.
Para determinar si los genes contribuyen a la capacidad de convertirse en vegetariano, los científicos compararon los datos genéticos del Biobanco del Reino Unido de 5,324 vegetarianos estrictos (que no consumen pescado, aves de corral o carne roja). Todos los participantes del estudio eran blancos caucásicos para obtener una muestra homogénea y evitar la confusión por etnia.
El estudio identificó tres genes que están significativamente asociados con el vegetarianismo y otros 31 genes que están potencialmente asociados. Varios de estos genes, incluidos dos de los tres principales (NPC1 y RMC1), están involucrados en el metabolismo de los lípidos (grasas) y en la función cerebral, según el estudio.
“Un área en la que los productos vegetales difieren de la carne son los lípidos complejos”, dijo Yaseen. “Mi especulación es que puede haber un componente lipídico presente en la carne que algunas personas necesitan.
“Y tal vez las personas cuya genética favorece el vegetarianismo sean capaces de sintetizar estos componentes de forma endógena. Sin embargo, en este momento, esto es mera especulación y hay que hacer mucho más trabajo para entender la fisiología del vegetarianismo”.
El estudio se publicó el 4 de octubre en la revista Plos One. Es la primera investigación totalmente revisada e indexada que analiza la asociación entre la genética y el vegetarianismo estricto.
Las consideraciones religiosas y morales han sido las principales motivaciones detrás de la adopción de una dieta vegetariana, e investigaciones recientes han proporcionado evidencia de sus beneficios para la salud. Y aunque el vegetarianismo está aumentando en popularidad, los vegetarianos siguen siendo una pequeña minoría de personas en todo el mundo.
Por ejemplo, en Estados Unidos, los vegetarianos representan aproximadamente del 3 al 4 por ciento de la población. En el Reino Unido, el 2.3 por ciento de los adultos y el 1.9 por ciento de los niños son vegetarianos.
Esto plantea la pregunta de por qué la mayoría de la gente todavía prefiere comer productos cárnicos. El factor impulsor de la preferencia por la comida y la bebida no es solo el gusto, sino también la forma en que el cuerpo de un individuo lo metaboliza, dijo Yaseen.
Por ejemplo, al probar el alcohol o el café por primera vez, la mayoría de la gente no los encontraría placenteros, pero con el tiempo, uno desarrolla un sabor debido a cómo el alcohol o la cafeína los hace sentir. “Creo que con la carne, hay algo similar”, dijo Yaseen. “Tal vez tengas un cierto componente, estoy especulando con un componente lipídico, que te hace necesitarlo y anhelarlo”. N
