Una serie de ataques de focas alrededor de Ciudad del Cabo, en Sudáfrica, puede deberse a que los mamíferos marinos fueron envenenados con ácido domoico. El ácido domoico, una toxina liberada durante la floración de algas conocida como marea roja, pudo haber llegado al sistema de las focas si estas se alimentaron en las proximidades.
El ácido causó inflamación en el cerebro y el corazón de las focas, lo que provocó una mayor agresión, dijo Brett Glasby, coordinador del programa de manejo de vida silvestre en Two Oceans Aquarium, al medio local News24.
“El ácido domoico es producido por el género de fitoplancton Pseudonitzschia, un tipo de diatomea”, explica a Newsweek Pete Strutton, oceanógrafo biológico de la Universidad de Tasmania.
“Las diatomeas son un grupo de plancton (más específicamente, un tipo de fitoplancton, el plancton fotosintético). Son comunes en partes muy productivas del océano, como las regiones costeras de surgencia. Ciudad del Cabo está cerca del gran sistema de surgencia de Benguela. California y Perú son otros ejemplos destacados de sistemas de surgencia donde el fitoplancton está dominado por diatomeas”, añade Strutton.
Bajo ciertas condiciones, la Pseudonitzschia produce ácido domoico, pero no todo el tiempo. Los científicos no están seguros de por qué. “Existen algunas teorías acerca de su utilidad para absorber nutrientes. El ácido domoico es una poderosa neurotoxina en los mamíferos. Es decir, puede acumularse en mariscos o pescados sin que experimenten ningún efecto nocivo, pero si los mamíferos (focas, humanos, etcétera) comen esos pescados o mariscos, sufren intoxicación amnésica por mariscos por el ácido domoico”, indica Strutton.
Glasby dijo que, por lo general, cuando las focas se envenenan con ácido domoico mueren, y los sobrevivientes experimentan daños neurológicos a largo plazo.
Sugirió que un evento de muerte masiva de lobos marinos del Cabo se produjo por envenenamiento con ácido domoico a fines de 2021, en la zona de Ciudad del Cabo.
“Por eventos similares, documentados en California y Nueva Zelanda, también sabemos que durante aproximadamente 18 meses después del evento algunas focas exhibirán comportamientos inusuales, predominantemente una actitud defensiva muy agresiva”, dijo Glasby. “Esto significa que su respuesta al estrés o un posible estrés es responder de forma agresiva”.
Uno de los ataques ocurrió el 3 de enero, cuando una foca mordió seis veces a la actriz LouLou Taylor, quien recientemente protagonizó la serie Raised by Wolves, en Clifton’s 4th Beach, Ciudad del Cabo. Otros incidentes ocurrieron casi al mismo tiempo en Yzerfontein y Hout Bay, declaró el Instituto Nacional de Rescate Marítimo de Sudáfrica.
“Los mecanismos neuronales que motivan los comportamientos agresivos pueden diferir entre especies”, dice a Newsweek Jake Robinson, ecólogo y autor científico.
“Pero es muy posible que el envenenamiento por ácido domoico pueda resultar en una conducta más agresiva en las focas cuando la toxina interactúa con su circuito neural. Se ha demostrado que provoca este tipo de comportamiento en ejemplares de roedores”, añade.
“Por ejemplo, el ácido domoico puede interactuar con la amígdala y el hipotálamo ventromedial, ambos conocidos por desempeñar un papel clave en la regulación de la agresión en los mamíferos. El ácido domoico puede dañar estas regiones del cerebro a través de la activación de receptores”, explica Robinson.
Strutton dice que él también conoce que el ácido domoico cambia el comportamiento de las focas, pero nunca lo ha visto causar una mayor agresión.
“En 1998 trabajé en el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey en California”, cuenta. “Ese año hubo una gran floración de Pseudonitzschia desde California hasta Canadá, y muchas focas y leones marinos se vieron afectados por el ácido domoico.
“Fueron vistos deambulando por el estacionamiento del instituto. El único tratamiento fue confinar a los animales en un centro de recuperación y dejar que la toxina se depurara gradualmente. Recuerdo estudios de focas que mejoraron. Estas fueron liberadas y etiquetadas y no pudieron completar sus migraciones habituales, probablemente debido a daño cerebral”, añade el experto.
“Así que, es posible que el ácido domoico/la intoxicación amnésica por mariscos sea la causa de comportamientos extraños en las focas. No puedo decir si es probable. No recuerdo ningún informe en 1998 de que las focas de California fueran agresivas, en su mayoría simplemente estaban desorientadas”, indica.
Ya sea que el envenenamiento con ácido domoico esté azuzando a las focas agresivas o no, pueden ser muy peligrosas para los humanos con los que se topan y atacarán si se sienten amenazadas.
WATCH | Seal attack at Clifton beach, Cape Town could have been avoided if Swimmers didn't attempt to chase it away, says Hout Bay Seal rescue.
On this received video the seal was making its way back into the water when it chased and started biting a child that was splashing pic.twitter.com/tQOQkL0bG3
— MDN NEWS (@MDNnewss) January 4, 2023
“Manténgase alejado de las focas en la playa. Si el animal no se siente amenazado, entonces no hay razón para que responda agresivamente”, dijo Glasby. “El trauma primario resultará en heridas punzantes, hematomas y traumatismos profundos en los tejidos.
“El efecto secundario es muy posiblemente infecciones bacterianas. Las focas tienen una carga de bacterias muy alta en la boca y esto puede provocar una infección muy grave. Si lo muerden, busque atención médica”. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek).
