Existen pocos escenarios más terroríficos de imaginar que el estar atrapados en el abismo infinito del espacio sin poder regresar a casa en la Tierra. Esta pesadilla se convirtió en una especie de realidad para un estadounidense y dos miembros de la tripulación de la Estación Espacial Internacional rusa (ISS, por sus siglas en inglés), quienes se encuentran varados en órbita después de que a la cápsula Soyuz MS-22, que debía llevarlos a casa, la golpeara un meteorito y desarrollara una fuga.
Sin otra forma de regresar a casa, los astronautas se ven obligados a esperar a bordo de la ISS hasta que Roscosmos envíe a Soyuz MS-23 para llevarlos a casa. Inicialmente programada para llevar una nueva tripulación a la ISS en marzo, la Soyuz de reemplazo se enviará vacía y su lanzamiento se adelantó para el 20 de febrero.
Si bien estos astronautas se mantendrán a salvo dentro de su nave espacial presurizada, ¿qué pasaría si alguien se quedara varado en el espacio sin una nave?
Afortunadamente, nunca antes había sucedido que un astronauta se quedara varado irremediablemente lejos de su nave espacial. El primer astronauta que se alejó de la seguridad de su nave flotando sin ataduras fue Bruce McCandless, quien llegó a 97 metros de distancia del transbordador espacial Challenger, el 7 de febrero de 1984.
McCandless usó los propulsores de gas nitrógeno en la mochila de su traje espacial para impulsarse lejos del transbordador, posó para la icónica fotografía y luego se impulsó de regreso a un lugar seguro.
Sin embargo, ha habido tres muertes que han ocurrido en el espacio, definidas como sucedidas por encima de la línea Kármán en el borde del espacio, a 100 kilómetros de altura.
En 1971, los cosmonautas de la Unión Soviética Georgy Dobrovolsky, Viktor Patsayev y Vladislav Volkov murieron cuando la Soyuz 11 se desacoplaba de la estación espacial Salyut 1. Un mal funcionamiento provocó que se abriera una válvula en la Soyuz 11 cuando se separaba, lo que provocó que los cosmonautas murieran por exposición al vacío y falta de oxígeno. Sus cuerpos no se perdieron en el espacio y fueron recuperados de la Soyuz después de que aterrizara.
Si alguien se perdiera en el espacio, la cantidad de tiempo que le queda de vida dependería en gran medida de si tiene puesto un traje espacial o no. Los trajes son esencialmente mininaves espaciales que mantienen la presión y brindan oxígeno y calor al astronauta que se encuentra dentro.
Los dos tanques de oxígeno permiten un máximo de entre 6.5 y 8.5 horas libres en el espacio, antes de lo cual los astronautas deberán rellenar los tanques. Si un astronauta se perdiera en el espacio sin forma de regresar, esta sería su perdición. Eventualmente, moriría de hipoxia.
Sin embargo, sin un traje, la muerte llegaría mucho más rápido. “Se estima que la muerte ocurriría en un minuto, unos 50 segundos después de la pérdida del conocimiento”, dice a Newsweek Alice Gorman, arqueóloga espacial y miembro del consejo asesor de la Asociación de la Industria Espacial de Australia.
There's a reason astronauts wear those big bulky spacesuits on spacewalks — and it's not fashion. In the latest episode of our @AirSpacePod, we explore what would happen to your body if you were in space without a spacesuit: https://t.co/fnT2R7m7Wy pic.twitter.com/uucz3jurpR
— National Air and Space Museum (@airandspace) November 5, 2021
El cuerpo estaría inmediatamente expuesto a la presión cero del vacío, una completa falta de atmósfera, así como a las intensas temperaturas del espacio abierto. A estas presiones más bajas, el líquido comienza a hervir a temperaturas mucho más bajas que las que se necesitan en la Tierra, incluidos los líquidos del cuerpo.
“Como puede imaginar, dado que el 60 por ciento del cuerpo humano está compuesto de agua, este es un problema grave”, dijo a WordsSideKick.com Kris Lehnhardt, científico de elementos del Programa de Investigación Humana de la NASA. “En esencia, todos los tejidos de tu cuerpo que contienen agua comenzarán a expandirse”.
Mientras esto sucede, el oxígeno en la sangre también comienza a salir de la solución. “Entonces, el oxígeno ya no está disponible para ser llevado al cerebro, por lo que la persona pierde el conocimiento tras unos diez o 15 segundos. Esto suena muy rápido, pero si cuentas 15 segundos, es mucho más de lo que crees”. Mucho tiempo para reflexionar sobre el significado de tu propia muerte”, indica Gorman.
Además, todo el aire sería succionado de los pulmones. “En esta situación, uno pensaría que la mejor estrategia sería retener el aire restante en sus pulmones el mayor tiempo posible. Esto sería un error. El aire se expande rápidamente y rompe los pulmones. Exhalar de inmediato al menos evitaría esto”, explica Gorman.
El espacio también es extremadamente frío o, si uno se encuentra bajo la luz directa del sol, hirviente. En la luna, las temperaturas pueden oscilar entre 120 °C y -134 °C. Esto provocaría congelaciones rápidas o quemaduras solares.
Después de todos estos impactos, la muerte seguiría rápidamente. “En el espacio (es decir, sin un entorno de oxígeno), la sangre mantendría los recursos de oxígeno durante 15 segundos de actividad cerebral. Luego, los astronautas perderían rápidamente el conocimiento y la muerte cerebral completa ocurriría en tres minutos”, explica a Newsweek Elisa Raffaella Ferre, experta de la Universidad de Birkbeck de Londres, sobre los efectos de la gravedad no terrestre en el cuerpo.
En la Tierra, casi inmediatamente después de la muerte comienza la descomposición. La gravedad hace que la sangre se acumule en un proceso llamado livor mortis, seguido por el rigor mortis, a medida que los músculos se endurecen, las bacterias y enzimas dentro de nuestro cuerpo comienzan a digerir los tejidos blandos del cuerpo.
Sin embargo, en el severo vacío del espacio, los procesos normales de descomposición no pueden ocurrir. Sin la influencia de la gravedad, la sangre no se acumularía, y sin oxígeno, la acción bacteriana se vería enormemente impedida, explica Tim Thompson, profesor de antropología biológica aplicada en la Universidad de Teesside, en un artículo para The Conversation.
Dependiendo de la temperatura, el cuerpo puede congelarse o secarse hasta obtener una consistencia similar a la cecina, informa Futurism. Una cosa que muchas películas espaciales representan es la explosión del cuerpo debido a la falta de presión en el vacío. Esto ciertamente no sucedería, añade Gorman.
“La pérdida de presión de una atmósfera no rompe la piel, por lo que el cuerpo no explotaría. La NASA realizó una serie de experimentos en la década de 1960 con perros, chimpancés y ardillas, descomprimiéndolos rápidamente casi hasta el vacío. Ninguno de ellos explotó”, recuerda Gorman.
Sin embargo, la serie exacta de eventos que ocurrirían aún no se comprende completamente, ya que los científicos no han podido estudiar ningún ejemplo de que esto ocurra.
El destino final de un cuerpo en el espacio depende en gran medida del lugar donde se produjo la muerte. Si ocurriera cerca de la ISS o en cualquier otro lugar de la órbita terrestre, el cuerpo probablemente continuaría dando vueltas alrededor de la Tierra como cualquier otro objeto de masa similar expulsado de la estación espacial.
El lanzamiento deliberado de un cuerpo podría clasificarse como basura espacial, y una carta de las Naciones Unidas prohíbe tirar basura en el espacio. Sin embargo, no existe una legislación clara al respecto.
“Actualmente, no hay pautas específicas en la política de protección planetaria, ni en la NASA ni a escala internacional, que aborden el ‘entierro’ de un astronauta fallecido debido a su liberación al espacio”, dijo, a la revista Popular Science, Catherine Conley, de la Oficina de Protección Planetaria de la NASA.
Eventualmente, un cuerpo en órbita puede volver a caer a la atmósfera, proceso durante el cual se quemaría. Si alguien se perdiera en el espacio fuera de la órbita de la Tierra, es difícil predecir dónde podría terminar.
Dependiendo de su velocidad y trayectoria, es posible que abandone el sistema solar o quede atrapado en la gravedad de otro planeta en su camino. Nuevamente, como esto nunca ha sucedido, los científicos no están exactamente seguros.
De cualquier manera, los astronautas actualmente varados en la ISS están en el lugar más seguro posible mientras esperan a que su Soyuz de reemplazo los lleve de vuelta a casa. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek).
