Una persona fotografió a una elefanta cargando el cuerpo de su cría durante varios días después de que esta murió. Las imágenes, tomadas en Twyfelfontein Country Lodge, en Namibia, África, muestran a la elefanta cargando a la cría usando su trompa, la cual envuelve alrededor de la pata del pequeño cuerpo inerte.
Los elefantes son criaturas extremadamente inteligentes y sociales, con hembras que viven en grupos familiares matrilineales muy unidos, dirigidos por una matriarca. Son una de las pocas especies que se observan usando herramientas, un claro marcador de inteligencia, además de reconocerse a sí mismos en un espejo, algo que solo se ha demostrado que hacen los simios y los delfines.
William Stegmann, portavoz de Twyfelfontein Country Lodge, dijo a Newsweek: “El bebé elefante nació el 27 de octubre de 2022 en el grupo de elefantes en el río Huab, conocido por nosotros como Rosy’s Group, porque llamamos ‘Rosy’ a la matriarca. Desde el primer día, el bebé no era muy fuerte y luchó para seguir el ritmo de la manada mientras caminaban largas distancias para llegar al agua potable”.
Agregó Stegmann: “El día 28, los guías todavía vieron al bebé, pero especulamos que él debe haber fallecido durante la noche. La desgarradora foto fue tomada en la mañana del 29 de octubre”.
Según Twyfelfontein Country Lodge, la madre solo soltó a la cría de forma intermitente para comer. Después de dos días, la matriarca ahuyentó a la elefanta en duelo lejos del cadáver y todo el rebaño siguió adelante, incluida la madre.
Los elefantes (así como otros mamíferos) comparten las mismas estructuras neuronales básicas con los humanos”, dijo a Newsweek Bob Jacobs, profesor de neuroanatomía y comunicación animal no humana en Colorado College.
Hay una clara especialización en el sistema nervioso para diferentes especies. Los cerebros están altamente conservados a través de la evolución y parecen seguir los mismos principios neurofuncionales básicos”, añadió Jacobs. “Tienen las mismas estructuras cortico-límbicas en su cerebro que están involucradas en las emociones que los humanos”.
De acuerdo con Jacobs, aunque nunca podemos saber exactamente qué pensamientos-sentimientos hay en el cerebro de un elefante, es razonable suponer que los mamíferos sienten algo similar a lo que los humanos padecerían bajo las mismas circunstancias.
Este comportamiento de cargar a las crías también se ha visto antes en otras especies de elefantes. John Poulsen, ecologista y conservacionista de elefantes de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, señaló a Newsweek: “Las tres especies de elefantes muestran interés por sus congéneres muertos, aunque, que yo sepa, solo los elefantes de la sabana y los asiáticos exhiben [la conducta de] transportar crías muertas.
“Estos comportamientos, al igual que otros similares en primates, parecen cambiar la creencia popular de que solo los humanos tienen conciencia de la muerte. Sin embargo, el mecanismo subyacente o la motivación para cargar crías muertos no se comprende completamente”.
Según Poulsen, la reacción de duelo de la elefanta probablemente se deba a una combinación del hecho de que los elefantes tienen una gestación muy larga, lo que los motiva a estar muy interesados en sus crías; así como su gran cerebro e inteligencia que permiten cierto grado de comprensión de la muerte.
“En primer lugar, parece que los animales con fuertes habilidades cognitivas y fuertes lazos sociales tienden a mostrar más conciencia de la muerte”, dijo Poulsen. “En segundo lugar, es probable que la larga gestación y el fuerte vínculo entre la madre y la cría influyan en el comportamiento.
“La relación madre-cría dura hasta que la cría es capaz de sobrevivir por sí misma, y este periodo prolongado fomenta el desarrollo de la interacción social de la cría y los lazos con la madre y otros miembros de la familia. Por lo tanto, el instinto maternal o vínculo madre-cría podría motivar el acarreo de un elefante bebé muerto”.
La gestación de los elefantes dura alrededor de dos años. Si bien la cría puede caminar poco después de nacer, a diferencia de los bebés humanos, se cree que los elefantes alcanzan la madurez sexual de los 8 y los 15 años, y alcanzan la madurez completa alrededor de los 18 años.
Sin embargo, el comportamiento de cargar a la cría puede no ser una señal de dolor por su hijo muerto, sino más bien una falta de comprensión de que murió. “Irónicamente, el comportamiento de cargar a una cría podría indicar una falta de comprensión de las señales de muerte y, por lo tanto, percibirlo como un elefante que no responde, o tal vez podría implicar una respuesta ‘similar al duelo’. Dados otras conductas como regresar repetidamente a cadáveres específicos de sus congéneres y cargar huesos de elefantes muertos, mi apuesta está en lo último”.
También se ha visto que los delfines cargan crías después de que un animal joven muere, pero los expertos advierten sobre la tendencia a suponer que los animales sienten las mismas emociones que nosotros sentiríamos.
“En este caso, es posible que ella no pueda entender que su cría está muerta, o este impulso puede estar nublando ese reconocimiento”, explicó a Newsweek Jason N. Bruck, profesor de biología en la Universidad Estatal Stephen F. Austin en Nacogdoches, Texas. “Es este comportamiento el que a menudo interpretan algunos como el dolor de las ballenas.
“En verdad es imposible saber con exactitud lo que están pensando, ya que sus mentes están separadas de las nuestras por 95 millones de años de evolución. Pero la necesidad humana de antropomorfizar es fuerte”, concluyó. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek).
