Científicos de la Universidad de Emory confirman que las garrapatas de Georgia son vectores del virus Heartland, un agente infeccioso emergente y potencialmente mortal.
Los investigadores recorrieron el estado capturando miles de ácaros conocidos como “lone star tick” (garrapata “estrella solitaria” o Amblyomma americanum). Así, determinaron que el virus Heartland tiene gran prevalencia en la población de garrapatas de Georgia, Estados Unidos.
Identificado en 2009, en Missouri, Heartland está presente en 11 estados del medio oeste y sureste de Estados Unidos. Desde entonces, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) han confirmado más de 50 casos de contagio humano, con defunciones entre individuos que presentan padecimientos subyacentes.
La infección ocasiona fiebre, diarrea, mialgias (dolores musculares), cefalea (dolor de cabeza), náusea y pérdida del apetito. Muchas personas diagnosticadas con Heartland han debido ser hospitalizadas.
Georgia confirmó un caso de manera retrospectiva. En 2005, un paciente murió debido a una infección misteriosa. El análisis posterior identificó el virus Heartland como agente causal, y numerosas muestras serológicas demuestran que los ciervos de la región han estado expuestos al patógeno desde, por lo menos, 2001.
Ácaro diminuto de escasos 6 milímetros de ancho, la Amblyomma americanum es fácilmente reconocible por la mancha blanca que tiene en el dorso. Presente en los estados del sureste estadounidense desde hace más de un siglo, la especie ha expandido su área de distribución.
Tanto así que, en 2019, la revista New England Journal of Medicine publicó un artículo en el que notificó que ya se le encontraba en los estados del medio oeste y noreste de la Unión Americana.
El Dr. Gonzalo Vázquez-Prokopec, profesor asociado del Departamento de Ciencias Ambientales de Emory, encabezó una investigación para esclarecer si dicho ácaro es responsable de la diseminación del virus Heartland en Georgia.
El equipo científico analizó alrededor de 10,000 garrapatas, organizándolas en grupos según el sitio de recolección. Una vez desinfectados los especímenes, los investigadores procedieron a triturarlos para obtener las muestras homogenadas que utilizaron en el estudio.
Tras analizar cada muestra, los científicos identificaron tres grupos que dieron positivo a la presencia del virus Heartland. En opinión del equipo, el hallazgo apunta a que una de cada 2,000 garrapatas de los sitios muestreados es vector del patógeno.
De próxima publicación, el estudio formará parte de la edición de abril de 2022 de la revista Emerging Infectious Diseases.
En un comunicado, el Dr. Vázquez-Prokopec señaló: “Heartland es una enfermedad emergente poco estudiada. Nuestro objetivo es averiguar todo lo posible sobre el virus para evitar que se convierta en un problema mucho más grave”.
En un comentario para Newsweek, el biólogo explicó que el patógeno evolucionó a lo largo de miles de años. “Como sucede con muchas enfermedades infecciosas emergentes, debemos despejar varias interrogantes sobre el ciclo de transmisión viral.
“Entre ellas: cuáles son los vectores; cuáles los animales que sirven de reservorio (¿mamíferos pequeños?, ¿aves?); y cómo persiste en la naturaleza”, prosiguió Vázquez-Prokopec. “Investigaciones como la nuestra aportan piezas importantes al rompecabezas”.
En su opinión, el virus Heartland no se volverá tan prevalente como el de la enfermedad de Lyme, mejor conocida y que también transmiten las garrapatas.
Con todo, el investigador advirtió que aún se desconoce la carga real de la infección en humanos, ya que no existen métodos diagnósticos ni informes formales.
Al respecto, aventuró que Estados Unidos debe haber tenido más de 50 casos de Heartland desde que surgió la enfermedad.
“No hay motivo de alarma”, agregó Vázquez-Prokopec. “La finalidad de nuestra investigación es contribuir al estudio de una enfermedad infecciosa emergente de la que se sabe muy poco.
“Sin embargo, la advertencia para los habitantes de Georgia y de cualquier entidad donde vivan estas garrapatas es que está por empezar la primavera, época en que se vuelven más activas y aumenta el riesgo de transmisión viral. A. americanum es la garrapata que muerde a la mayoría de las personas en el sur de Estados Unidos. Así que, conforme aumenten nuestras actividades recreativas, debemos recordar la importancia de evitar el contacto con estos ácaros”.
Aun así, un aspecto inquietante es la relación entre A. americanum y Haemaphysalis longicornis, también conocida como garrapata de cuernos largos. Originaria de Asia e introducida en Estados Unidos entre 2017 y 2018, la especie se ha diseminado por 17 estados y transmite el virus del síndrome de fiebre severa con trombocitopenia (VSFTS).
Y dado que la genética de VSFTS es parecida a la del virus Heartland, existe el riesgo de que compartan vectores.
“Muchos investigadores temen que, al invadir los territorios de la A. americanum, la H. longicornis se convierta en vector de Heartland, lo cual modificaría y amplificaría la ecología de transmisión”, advirtió Vázquez-Prokopec. “Si la nueva especie cambia la ecología de transmisión, Heartland se convertirá en un problema mayor”. N
(Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek)
