Un estadounidense, un francés y una canadiense fueron galardonados este martes con el premio Nobel de Física por el desarrollo de herramientas de óptica láser utilizadas en la industria y en la medicina.
El estadounidense Arthur Ashkin, de 96 años, se llevó la mitad del premio, mientras que el francés Gérard Mourou, de 74 años, y la canadiense Donna Strickland, nacida en 1959, compartirán la otra mitad, precisó en Estocolmo el jurado del prestigioso galardón.
Strickland se convirtió en la tercera mujer en recibir el Nobel de Física en la historia de estos galardones, después de Maria Goeppert-Mayer (1963) y Marie Curie (1903).
Sus hallazgos “revolucionaron la física del láser” y “los instrumentos de precisión avanzada que abren campos inexplorados de investigación y una multitud de aplicaciones industriales y médicas”, indicó la Real Academia de Ciencias de Estocolmo.
Arthur Ashkin fue premiado por desarrollar la “pinza óptica” un instrumento que permite manipular organismos extremadamente pequeños, como células o bacterias.
En 1987 logró atrapar bacterias vivas sin dañarlas y conservándolas en un ambiente estéril. Las pinzas se utilizan desde entonces en los laboratorios para estudiar los microorganismos, pero también en las nanotecnologías para el control de micromotores.
El científico de 96 años sigue trabajando en sus investigaciones.
“Ahora mismo estoy ocupado escribiendo un estudio importante sobre energía solar”, señaló el físico en una entrevista telefónica con la agencia Reuters luego del anuncio del Nobel.
Las pinzas ópticas inventadas por Ashkin sujetan partículas, átomos, virus y otras células vivas con sus “dedos de rayos láser”.
Esta nueva herramienta permitió al científico cumplir un viejo sueño de la ciencia ficción, usar la presión de la radiación de la luz para mover objetos físicos.
Ashkin logró usar pulsos de luz para empujar pequeñas partículas hacia el centro de un rayo láser y mantenerlo en esa posición.
Uno de los mayores avances en sus investigaciones tuvo lugar en 1987, cuando Ashkin usó sus pinzas ópticas para capturar bacterias vivas sin dañarlas. Las pinzas creadas por el físico son utilizadas ampliamente en la actualidad para investigar la “maquinaria de la vida”.
Uno de los galardones fue para la científica canadiense Donna Strickland, quien se convirtió no solamente en la primera mujer en ganar el Nobel de Física en 55 años, sino en la tercera en recibirlo en toda la historia de los Nobel.
Strickland ganó el premio conjuntamente con el físico francés Gerard Mourou por “su método para generar los pulsos de láser más cortos e intensos creados por la humanidad”.
Poco después del anuncio, Strickland, profesora de la Universidad de Waterloo, en Canadá, dijo estar honrada con el premio, que sólo recibieron dos mujeres en esta categoría desde que se creó en 1901.
“Pensé que sería más fácil premiar a las mujeres físicas, (…) espero que con el tiempo las cosas vayan más rápido”, dijo.
Marie Curie, que en 1911 fue recompensada con el premio de química, fue galardonada junto a su marido Pierre en 1903 con el Nobel de Física. Maria Goeppert Mayer recibió el premio en 1963.
La Academia Real de Ciencias estima que las pocas mujeres galardonadas con premios científicos se explica por el hecho de que los laboratorios durante mucho tiempo les mantuvieron las puertas cerradas.
Por su lado, Gérard Mourou, egresado de Ecole Polytechnique, una prestigiosa facultad de ingeniería francesa, y su alumna Donna Strickland, fueron galardonados juntos por desarrollar la técnica de la amplificación de los láser, llamada ‘Chirped Pulse Amplification (CPA)’, que genera impulsos ultracortos y de gran potencia.
Antes del trabajo pionero de Strickland y Mourou el poder de los láser era limitado, porque al aumentar su intensidad los pulsos destruían el material utilizado para amplificar el rayo.
El método es usado en millones de cirugías correctivas de la vista llevadas a cabo cada año en el mundo que requieren un láser de alta intensidad ultra preciso.
Además de su contribución para el estudio del vacío o los agujeros negros, los trabajos de los dos científicos permitieron operar a millones de personas que sufrían miopía o cataratas.
Los investigadores esperan hallar en el futuro múltiples aplicaciones, en particular en el procesamiento de desechos nucleares (reduciendo el tiempo de radiactividad), en las técnicas de imágenes médicas, en el tratamiento de tumores o en la limpieza de los millones de minúsculos desechos en órbita de la Tierra.
Mañana miércoles se anunciará el Nobel de Química, mientras el viernes se dará a conocer el de la Paz y el lunes próximo el de Economía.
Este año no se entregará el Premio Nobel de Literatura, pues la Academia Sueca se encuentra inmersa en un escándalo de filtraciones y supuestos abusos sexuales, pero en 2019 se concederán dos galardones.
Los galardones, dotados de una medalla de oro, un diploma y nueve millones de coronas suecas cada uno (un millón de dólares), serán entregados el próximo 10 de diciembre, coincidiendo con el aniversario de la muerte de su fundador Alfred Nobel, en una doble ceremonia en Estocolmo y Oslo.
