Dos pumas salvajes en la Península Olímpica de Washington, Estados Unidos, murieron a causa de la gripe aviar, lo que marca un preocupante avance en la propagación de la enfermedad entre especies.
El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington (WDFW) y Panthera, una organización mundial de conservación de felinos salvajes, confirmaron las muertes el pasado 19 de diciembre.
Uno de los mamíferos, un macho joven rastreado con un collar, fue encontrado sin vida después de que su señal de rastreo no mostrara movimiento durante horas.
El segundo, un macho sin collar visto por un residente cerca de Blyn en el condado de Clallam, estaba tan débil y demacrado que no podía saltar una cerca de alambre de tres hilos, una lucha inusual para una especie conocida por su poderosa agilidad.
“Lo vi dos veces acercarse a la cerca eléctrica para vacas, recibir una descarga y apenas reaccionar”, dijo en una declaración una persona que presenció al animal atrapado.
Los pumas, también llamados leones de montaña, son los primeros casos documentados de gripe aviar en leones de montaña en Washington, aunque se han reportado incidentes similares en otros estados. El virus, conocido como tipo A H5N1, está circulando en la región desde 2022 y ha afectado cada vez más a la vida silvestre, incluidos los mamíferos.
De acuerdo con los expertos, las muertes de estos depredadores máximos podrían tener consecuencias ecológicas más amplias. Mark Elbroch, director del programa de pumas de Panthera, describió a los pumas como “una especie de canario en una mina de carbón”. Como carnívoros superiores, reflejan la salud de los ecosistemas que habitan al acumular patógenos de los niveles inferiores de la cadena alimentaria, lo que ofrece una visión de patrones invisibles de propagación de enfermedades.
“Si la gripe aviar está afectando gravemente a los pumas, podría significar que la enfermedad tiene un alcance mucho más amplio en el medioambiente de lo que creemos”, apuntó Elbroch a Newsweek.
Se sospecha que el virus llegó a los pumas a través de su dieta, probablemente aves infectadas u otras presas como los mapaches. No hay evidencia de que la enfermedad se esté propagando directamente entre pumas, pero la muerte de dos animales no relacionados en la misma zona en un corto periodo plantea preocupaciones sobre cuán extendido puede estar ya el virus.
“Estos dos gatos no tenían ningún parentesco. Esto demuestra claramente que este virus está muy extendido en nuestro entorno. No sabemos cuántos gatos hay en el entorno y se han visto expuestos y han muerto. Probablemente muchos más que los dos que hemos encontrado”, dijo la veterinaria del WDFW, Katherine Haman, a Newsweek.
Los funcionarios de vida silvestre están tratando de determinar si la gripe aviar representa un alto riesgo de mortalidad para los pumas o si las dos muertes son casos atípicos.
Las pruebas de anticuerpos podrían revelar si los pumas pueden sobrevivir a la exposición al virus, ofreciendo esperanza de que algunos puedan desarrollar inmunidad.
“Una vez que la enfermedad se ha extendido a una población, es increíblemente difícil controlarla. Si ninguno de ellos tiene anticuerpos, me preocupa mucho que, si se exponen, no sobrevivan”, dijo Haman.
Los grupos conservacionistas se están centrando por ahora en mejorar la vigilancia, aunque la vacunación podría ser una opción en el futuro. A tenor del Servicio Nacional de Sanidad, Inocuidad y Calidad Agroalimentaria de México (Senasica), en particular, los pollos, gallinas, codornices, pavos demás aves de corral, son particularmente susceptibles a contraer la enfermedad, a diferencia de los patos quienes actúan como reservorios del virus. Otras especies domésticas como las gallinas de guinea, faisanes y avestruces también pueden ser afectadas.
Los virus A de influenza están presentes en todo el mundo. Focos producidos por influenza altamente patógena (HPAI) se registraron en la zona de Pensilvania, Estados Unidos en los años 1983-1984. Más recientemente se han producido focos en Australia, Pakistán y México. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek)
