Actualmente el ser humano es capaz de correr grandes distancias, como un maratón (42 kilómetros), debido a una combinación de adaptaciones físicas, pero no siempre fue así. Nuestros antiguos parientes sí corrían sobre dos piernas, pero a un ritmo más lento, sugieren simulaciones por computadora en 3D del Australopithecus afarensis, un pequeño homínido que vivió hace más de tres millones de años.
La investigación, publicada en Current Biology y retomada por Nature, ofrece una imagen detallada de la velocidad de carrera de los homínidos y de las adaptaciones musculares que permitieron a los humanos modernos correr largas distancias.
El A. afarensis caminaba erguido sobre dos patas, lo que convierte a sus fósiles en los favoritos de los investigadores que buscan desentrañar cómo evolucionó el bipedalismo en el linaje humano. No obstante, Karl Bates, investigador de biomecánica evolutiva en la Universidad de Liverpool, Reino Unido, refiere que pocos estudios han explorado la capacidad de correr del homínido “porque requiere más que estudiar huellas y huesos fosilizados”.
Para el estudio, Bates y sus colegas crearon un modelo digital en 3D del esqueleto de Lucy, un espécimen casi completo de A.afarensis de 3.2 millones de años de antigüedad descubierto en Etiopía hace medio siglo. Después usaron características musculares de los simios modernos y la superficie de los huesos de Lucy para estimar la masa muscular del antiguo homínido.
“Los investigadores utilizaron un simulador para hacer que su modelo de Lucy ‘corriera’ y compararon su rendimiento con el de un modelo digital de un humano moderno”, dilucida la revista académica Nature.
Los resultados arrojaron que Lucy podía correr sobre dos piernas, a pesar de carecer del tendón de Aquiles alargado y las fibras musculares acortadas, características que favorecen la carrera de resistencia en los humanos modernos. No obstante, la velocidad no era su fortaleza. A tenor del grupo de investigadores, Lucy solo alcanzaba una velocidad máxima de cinco metros por segundo, mientras que el modelo humano moderno logró correr a unos ocho metros por segundo.
“Esto sugiere que sus proporciones físicas fueron las principales culpables. Incluso si se fortalecían todos los músculos, seguía siendo más lenta”, según Bates.
Los investigadores analizaron si ciertos músculos influían en el gasto energético durante la carrera. Al incorporar al modelo de Lucy músculos del tobillo similares a los de los humanos, el gasto energético se asemejaba al de otros animales de tamaño similar.
Sin embargo, al reemplazar esos músculos humanos por los de los simios, correr se tornó más demandante para Lucy. Esto indica que las adaptaciones en el tendón de Aquiles y los músculos adyacentes son clave para que los humanos modernos puedan correr durante largos periodos.
De acuerdo con un artículo de la revista ¿Cómo ves?, de la Dirección General de Divulgación de la Ciencia de la UNAM, nuestros ancestros, como el Australopithecus afarensis, el Homo erectus y el Homo sapiens, enfrentaban dificultades para correr debido a sus caderas estrechas y al limitado desarrollo del ligamento iliotibial, el glúteo máximo y los grandes tendones de las piernas.
Lucy tenía piernas más largas que las del chimpancé y, si bien ya caminaba en dos patas, su tórax, brazos y la curvatura de los dedos de pies y manos muestran que estaba mejor adaptada para trepar que para caminar, por lo que correr parecía una tarea extenuante. N
