Los juguetes didácticos son herramientas diseñadas para combinar el juego con el aprendizaje, pero ¿qué ocurría si incorporan un elemento clave para la generación de energía nuclear? Este es el caso de un peculiar juguete radiactivo de la década de 1950, que ahora se encuentra en subasta y contiene uranio real.
El Laboratorio de Energía Atómica Gilbert U-238, lanzado en 1950, fue calificado en 2006 como uno de los “diez juguetes más peligrosos de todos los tiempos” por Radar Magazine. En ese entonces, solo se vendieron alrededor de 5,000 kits, pero ahora la casa de subastas RR Auction, con sede en Boston, está vendiendo ese juguete antiguo como parte de su evento Fine Autographs and Artifacts.
Hasta ahora, la oferta excede los 10,000 dólares y está programada para finalizar el 11 de diciembre. El paquete contiene cuatro muestras de minerales de uranio (autunita, torbernita, uraninita y carnotita); tres fuentes de radiación de bajo nivel beta-alfa (Pb-210), beta-pura (probablemente Ru-106) y gamma (Zn-65). Además de un manual de energía atómica de 60 páginas con instrucciones escritas por el doctor Ralph E. Lapp, un cómic titulado “Aprenda cómo Dagwood divide el átomo” —escrito con la ayuda del responsable del Proyecto Manhattan, el general Leslie Groves—, entre otras herramientas.
El juguete fue creado por Alfred Carlton Gilbert, quien también creó otros kits científicos para niños en esa época.
“Incluye un electroscopio para medir los niveles de radiación, un espintariscopio que permite ver la desintegración radiactiva en una pantalla fluorescente y una cámara de nubes que permite al usuario observar partículas de radiación alfa que vuelan a miles de kilómetros por hora (km/h) creando estelas de condensación”, refiere RR Auction sobre el juguete.
En la década de 1950 el juguete se vendía a un precio de 49.50 dólares, que equivale a casi 650 dólares actuales. La autunita, carnotita, torbernita y la uraninita son minerales que contienen uranio. El uranio es un elemento radiactivo, lo que significa que sus átomos son inestables y se desintegran con el tiempo, emitiendo radiación ionizante. Esta radiación puede dañar los tejidos vivos y el ADN, que provoca enfermedades bajo una exposición elevada y aumenta el riesgo de cáncer a largo plazo.
El uranio-238 (U-238) es el isótopo más abundante del uranio y constituye aproximadamente 99.3 por ciento del uranio natural. En los reactores y armas nucleares se utiliza otro isótopo, el uranio-235, ya que el U-238 no puede sostener una reacción nuclear en cadena por sí solo.
El Laboratorio de Energía Atómica Gilbert U-238 se suspendió en 1951 debido a las bajas ventas, las dificultades para conseguir materiales y las crecientes preocupaciones de seguridad. Desde entonces se ha convertido en una popular pieza de colección.
Además de estas preocupaciones de seguridad que llevaron a que el kit fuera retirado de los estantes, una revisión de 2020 en la revista IEEE Spectrum reveló que el uranio-238 en el Laboratorio de Energía Atómica U-238 de Gilbert representaba un riesgo casi equivalente al de la exposición a los rayos UV tras pasar un día al sol, “siempre y cuando las muestras no salieran de sus contenedores”.
Como obsequio, el kit también incluye una carta fechada el 25 de septiembre de 1953 de Alfred Carlton Gilbert, que dice: “Lamentamos enormemente informarle que hemos dejado de fabricar este laboratorio y que fue muy difícil obtener algunos de los materiales, también debido a las restricciones gubernamentales”. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek)
