Si el virus de la gripe aviar H5N1 llegara a evolucionar podría transformarse en una cepa capaz de provocar una pandemia en humanos, alerta un nuevo estudio.
Una sola mutación en el virus que actualmente afecta gravemente a las granjas lecheras en todo Estados Unidos aumentaría considerablemente su capacidad de adherirse a las células humanas; un paso crucial para facilitar la transmisión de persona a persona, según el artículo publicado en Science.
Los virus de la gripe aviar normalmente requieren múltiples mutaciones para adaptarse a los humanos, pero ese podría no ser el caso de esta cepa. A tenor de la investigación, una única mutación del aminoácido Q226L en la proteína hemaglutinina podría permitir que el virus se una más eficazmente a los receptores de las células humanas.
Esta mutación se probó en entornos de laboratorio (no se han reportado mutaciones de este tipo en casos del mundo real) y demostró un cambio significativo en la capacidad del virus para unirse a receptores de tipo humano.
“Cuando piensas en las mutaciones que ocurren en la naturaleza, conseguir tres es estadísticamente muy difícil, pero conseguir una es mucho más fácil. Y esa es la señal de alerta que nos indica que realmente debemos seguir prestando atención a lo que está sucediendo”, señaló a Newsweek James Paulson, coautor principal del estudio.
Las infecciones por H5N1 en humanos siguen siendo poco frecuentes y se han relacionado principalmente con el contacto directo con entornos contaminados, aves infectadas y, más recientemente, vacas lecheras.
La propagación del virus en las granjas lecheras es especialmente preocupante, ya que estos sitios han sido la fuente de la mayoría de las infecciones humanas.
Los virus de la gripe mutan rápidamente para sobrevivir y producen millones de variantes dentro de un único huésped. La mayoría de las mutaciones son inofensivas o perjudiciales para el virus, pero las que mejoran la supervivencia o la transmisión se seleccionan de forma natural.
“La clave es cómo se seleccionan estas mutaciones. Si el virus no puede sobrevivir con esa mutación presente, entonces no se selecciona y nunca se propaga a otra persona”, dijo Paulson.
Históricamente las cepas de gripe aviar han requerido múltiples cambios genéticos para transmitirse eficazmente entre humanos. No se sabe con certeza si este es el caso de esta cepa bovina.
“Los hallazgos demuestran con qué facilidad este virus podría evolucionar para reconocer receptores de tipo humano”, comentó en un comunicado el primer autor del estudio y asociado postdoctoral en Scripps Research, Ting-Hui Lin.
Paulson está particularmente preocupado por la próxima temporada de gripe. Explicó que los trabajadores agrícolas expuestos tanto a la gripe humana como a la aviar podrían aumentar la posibilidad de que surja un virus híbrido, capaz de transmitirse de persona a persona.
Los autores del estudio subrayaron que no hay motivo inmediato de alarma, pero instaron a adoptar medidas proactivas para seguir la evolución del H5N1.
“Hay muchos factores necesarios para que se produzca una pandemia”, sostuvo por su parte Ian Wilson, otro autor del estudio.
En cuanto a la presencia de la gripe aviar en personas, en marzo de 2024 las autoridades nacionales de Vietnam notificaron a la Organización Mundial de la Salud (OMS) un caso de infección humana por el virus H5N1. El paciente, que no tenía ninguna enfermedad preexistente, desarrolló los primeros síntomas el 11 de marzo y falleció el 23 del mismo mes. Se determinó que la exposición a las aves había tenido lugar en la tercera semana de febrero.
Desde 2003 hasta el 25 de marzo de 2024, la OMS registró 888 casos humanos de infección por el virus de la gripe H5N1, incluidas 463 muertes, en 23 países. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek)
