Al menos 3,800 niños migrantes han cruzado solos este año la inhóspita selva panameña del Darién rumbo a Estados Unidos, cifra que supera cualquier registro anterior, advirtió este jueves 5 de diciembre el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef).
Este incremento se da incluso cuando, según cifras oficiales panameñas, el total de migrantes que cruzan por este punto ha disminuido notablemente.
“En los primeros diez meses del año, 3,800 niños, niñas y adolescentes no acompañados o separados han atravesado la peligrosa selva del Darién entre Colombia y Panamá, mientras que la cifra registrada en la totalidad del año 2023 no llegó a los 3,300”, informó Unicef en un comunicado.
La selva del Darién se ha convertido en un corredor para los migrantes que, desde Sudamérica, tratan de llegar a Estados Unidos. Durante 2023 más de medio millón de personas cruzaron esta jungla, en la que operan bandas criminales y es hábitat de animales peligrosos. En lo que va del año, al menos 286,000 migrantes hicieron este recorrido.
En su mayoría son migrantes venezolanos, aunque también destaca el número de colombianos, ecuatorianos, haitianos y chinos. Diversos organismos internacionales han denunciado que cuando llegan a puestos fronterizos de Panamá, los menores presentan heridas en la piel, torceduras, picaduras de insectos, enfermedades y deshidratación.
“Unicef observa con preocupación el aumento del número de niños, niñas y adolescentes no acompañados y separados que se desplazan por América Latina y el Caribe”, señaló Anne-Claire Dufay, directora regional a cargo de Unicef para América Latina y el Caribe.
En palabras de Dufay, al viajar solos, son más propensos a sufrir violencia —incluida la violencia sexual, abuso y explotación—, lo que perjudica su salud física y mental, así como su bienestar.
Tan solo en los primeros meses de 2024, cruzaron el tapón del Darién más de 30,000 menores, de los cuales casi 2,000 estaban separados o no acompañados de sus familias. Según Unicef, el número de personas menores de 18 años en tránsito también aumenta a un ritmo cinco veces mayor que el de personas adultas.
Cada historia conmueve, como la Esmeira, una niña venezolana de 11 años que durante un tiempo quedó separada de su madre en la travesía por la selva.
“Tuvo que cruzar ríos caudalosos, ver gente herida y hambrienta, y dijo que por la noche todo estaba muy oscuro y oía ruidos que le daban mucho miedo. Tenía hambre, estuvo dos días sin comer nada. Llevaba meses sin estudiar y esperaba que su madre llegara pronto para retomar de nuevo el camino”, relató en un artículo Ted Chaiban, director ejecutivo de Acción Humanitaria de Unicef. N
