Un grupo de arqueólogos afirma haber descubierto evidencia de lo que puede ser el alfabeto más antiguo conocido del mundo. El sistema de escritura alfabético fue identificado en cilindros de arcilla, del largo de un dedo, excavados en una tumba en una antigua ciudad siria conocida como Tell Umm-el Marra.
Los artefactos salieron a la luz durante una excavación de 16 años de duración realizada por un equipo de la Universidad Johns Hopkins, Estados Unidos, y la Universidad de Ámsterdam en los Países Bajos. Los investigadores fecharon el sistema de escritura alfabética con el año 2400 a. C., unos 500 años antes que otros ejemplos conocidos.
“Hay grabados en rocas y losas de piedra en una mina de turquesas en el Sinaí, en un sitio llamado Serabit el-Khadim, y otros grabados en rocas en Wadi el-Hol en el Alto Egipto”, comentó a Newsweek Glenn Schwartz, profesor de arqueología en la Universidad Johns Hopkins, que descubrió los cilindros de arcilla.
Y agregó: “Las fechas son objeto de debate, pero se propone comúnmente algo así como 1900-1800 a.C. Se entiende que la escritura es alfabética, en una lengua semítica”.
Pero los cilindros de arcilla de Tell Umm-el Marra, uno de los primeros centros urbanos de tamaño mediano que surgieron en el oeste de Siria, arrojan nueva luz sobre el origen de los alfabetos y su importancia entre las primeras civilizaciones urbanas.
Para Schwartz, los alfabetos revolucionaron la escritura al hacerla accesible a personas más allá de la realeza y la élite social. La escritura alfabética cambió la forma de vivir, de pensar y de comunicarse de las personas.
“Y este nuevo descubrimiento demuestra que las personas estaban experimentando con nuevas tecnologías de comunicación mucho antes y en un lugar diferente del que habíamos imaginado hasta ahora”, dijo.
Si bien los sistemas de escritura anteriores ya habían surgido antes del 2400 a. C. (como la escritura cuneiforme, por ejemplo), estos no utilizaban un alfabeto. La escritura cuneiforme, considerada el sistema de escritura más antiguo conocido, fue desarrollada por los sumerios de Mesopotamia (una antigua región centrada en el actual Irak) hace más de 5000 años. La escritura utilizaba signos impresos en arcilla para representar palabras, sonidos o ideas.
“Los signos cuneiformes representan palabras o sílabas sueltas, o a veces simplemente una idea de a qué tipo de palabra se refieren los signos siguientes. Por ejemplo, puede haber un signo que signifique ‘pájaro’, que no se debe leer, sino que simplemente indica que los signos siguientes se refieren a un tipo de pájaro. Hay cientos, tal vez miles de signos cuneiformes”, explicó Schwartz a Newsweek.
Y añadió al tema: “Pero los caracteres alfabéticos solo hacen referencia al valor fonético de un signo (por ejemplo, el sonido ‘r’, ‘l’, ‘m’, etcétera), no a sílabas o palabras completas. Por lo tanto, solo se necesitan entre 20 y 30 caracteres para una escritura alfabética, ya que ese suele ser el mayor valor fonético que tendrá una lengua”.
Las excavaciones en Tell Umm-el Marra han sacado a la luz tumbas que datan de la Edad del Bronce Temprano. Entre ellas hay un ejemplar particularmente bien conservado en el que los investigadores encontraron seis esqueletos, joyas de oro y plata, utensilios de cocina, una punta de lanza y vasijas de cerámica intactas. Pero junto a la cerámica había otro hallazgo intrigante: cuatro cilindros de arcilla ligeramente cocida con lo que parecían ser escritura alfabética grabada en ellos.
El grupo de arqueólogos utilizó técnicas de datación por radiocarbono para determinar las edades de las tumbas, los artefactos y la escritura en los cilindros de arcilla, que afirman tener el alfabeto más antiguo.
Schwartz reveló detalles del descubrimiento de la escritura la semana pasada en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Investigación en el Extranjero. Si bien hay cierta incertidumbre sobre la interpretación de los hallazgos, dijo a Newsweek que “varios académicos destacados” en el campo han llegado a la conclusión de que los símbolos en los cilindros de arcilla representan un sistema de escritura alfabético.
“Anteriormente, los investigadores creían que el alfabeto se había inventado en Egipto o sus alrededores en algún momento después de 1900 a. C. Pero nuestros artefactos son más antiguos y proceden de una zona diferente del mapa, lo que sugiere que el alfabeto puede tener una historia de origen completamente diferente a la que pensábamos “, afirmó Schwartz en el comunicado. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek)
