Para evitar la escasez de metales raros como el cobalto y el litio, decisivos en la transición energética, el reciclaje será esencial, advierten los expertos.
Desde Perú hasta Francia, pasando por Estados Unidos, todos los países reclaman la soberanía sobre esos metales estratégicos, lo que inquieta al planeta, en particular porque China ha extendido sigilosamente su hegemonía durante años, tanto en la producción como en el refinado.
“Entre 35 y 70 por ciento de las capacidades de refinado están en manos de China”, recuerda el expresidente del Banco Central Europeo, Mario Draghi, en un reciente informe sobre competitividad europea.
La Agencia Internacional de Energía (AIE) advirtió en mayo sobre un riesgo de tensiones en el suministro, e incluso una posible escasez de cobre o litio, indispensables para el despliegue de tecnologías bajas en carbono, como los coches eléctricos o las eólicas.
Los precios del litio, el níquel o el cobalto bajaron en 2023, pero ese descenso podría frenar las inversiones mineras necesarias para mantener el suministro.
Durante la conferencia anual de la ONU sobre el clima (COP29), que se abrirá el lunes en Azerbaiyán, el Consejo Internacional de Minería y Metales (ICMM) ha previsto nada menos que seis comunicaciones distintas sobre el impulso a la minería.
Sin embargo, “la industria minera enfrenta hoy un verdadero problema de financiamiento”, apunta Moez Ajmi, especialista en energía para Europa en la consultora EY. Las necesidades son gigantescas. En una mina tradicional de la República Democrática del Congo se obtienen en promedio solo 3 gramos de cobre por tonelada de tierra excavada y 0.5 gramos por tonelada en Chile, señala Christian Mion, responsable de extracción minera en EY.
Todos los Estados fomentan la minería y Estados Unidos, con su reciente ley “antiinflación” (IRA), busca asegurar el suministro de metales críticos. Europa también ha lanzado un “Critical Minerals Act”, que entra en vigor este año y Arabia Saudita ha inyectado 500 millones de dólares para establecer su catastro minero.
El gigante petrolero ExxonMobil anunció hace un año sus planes para convertirse en el principal productor de litio de Estados Unidos, utilizando sus técnicas de extracción de petróleo y gas para explotar una veta subterránea de salmuera de litio en Arkansas.
Pero debido al considerable monto de las inversiones en equipos, salarios y transporte, y al tiempo de varias décadas para que emerjan los proyectos, se están considerando otras soluciones.
“Para mí, la solución más realista es el reciclaje”, destaca Ajmi.
Según Draghi, la circularidad de los metales podría satisfacer por sí sola 50 por ciento de la demanda mundial a largo plazo. A tenor de Ajmi, una industria de reciclaje podría representar entre 10 y 15 por ciento del PIB de los países desarrollados en unos 15 años, “siempre que los bancos y los Estados apoyen los proyectos”.
En un artículo reciente titulado “Baterías, el ciclo mineral”, el grupo de reflexión estadounidense RMI estima incluso que el pico de la explotación minera para minerales estratégicos destinados a las baterías debería ocurrir a mediados de la década de 2030.
Con la mejora de las técnicas de reciclaje y la extensión de la vida útil de las baterías, la demanda de minerales vírgenes destinados a las baterías podría ser nula hacia 2040, destaca RMI. El reciclaje de litio y cobalto podría entonces cubrir las necesidades del mercado de baterías eléctricas y el mundo ya no necesitaría excavar. N
(Con información de AFP)
