Ya sea que se esté mirando el teléfono, la página de un libro o la persona al otro lado de la mesa, los objetos del enfoque nunca están aislados; siempre hay otros objetos o personas en el campo de visión. Sin embargo, no se entiende bien cómo ese “desorden” visual afecta al procesamiento en el cerebro.
En un nuevo estudio publicado en la revista Neuron, los investigadores de Yale muestran que este desorden altera la forma en que la información fluye en el cerebro, al igual que la ubicación precisa de ese desorden dentro del campo de visión más amplio.
Los hallazgos ayudan a aclarar la base neuronal de la percepción y ofrecen una comprensión más profunda de la corteza visual en el cerebro.
“Investigaciones previas han demostrado que el desorden visual tiene un efecto en el objetivo de su percepción, y en diferentes grados dependiendo de dónde esté ese desorden con respecto a dónde está mirando actualmente”, dijo Anirvan Nandy, coautor principal del estudio.
“Así que, por ejemplo, si me piden que lea la palabra ‘gato’ por el rabillo del ojo, la letra ‘t’ tendrá un efecto mucho mayor que la letra ‘c’ en mi incapacidad para identificar con precisión la letra ‘a’, a pesar de que ‘c’ y ‘t’ son equidistantes de ‘a'”.
Este fenómeno se llama “hacinamiento visual”, y es por eso que no podemos leer por el rabillo del ojo, no importa cuánto lo intentemos, y por qué tenemos dificultades para identificar objetos cuando se encuentran entre el desorden en el borde de nuestra visión, dijo Nandy.
Para el nuevo estudio, los investigadores se propusieron determinar qué sucede en el cerebro cuando este desorden visual está presente.
Para hacerlo, entrenaron a los monos macacos, una especie cuyos sistemas y habilidades visuales son más similares a los humanos, para fijarse en el centro de una pantalla mientras se presentaban estímulos visuales dentro y fuera de sus campos receptivos.
Durante esta tarea, los investigadores registraron actividad neuronal en la corteza visual primaria del mono, la principal puerta de entrada del cerebro para el procesamiento de información visual.
Los investigadores descubrieron que la ubicación específica de este desorden dentro del campo visual del mono no tenía mucho efecto en cómo se pasaba la información entre neuronas en la corteza visual primaria. Sin embargo, afectó la eficiencia con la que fluyó esa información.
“Es algo así como un árbol telefónico, en el que se pide a las personas que llamen a otra persona para transmitir una información hasta que, uno tras otro, todos los miembros del grupo hayan recibido la información.
“En el caso de la percepción visual, dicen los investigadores, la ubicación del desorden visual no cambió el orden del árbol del teléfono, pero sí cambió lo bien que se transmitía el mensaje de persona a persona”.
“Por ejemplo, el desorden visual en una ubicación impulsaría la información en una capa particular de la corteza visual primaria en menor medida que el desorden en otra ubicación”, dijo Monika Jadi, coautora del estudio.
Los investigadores también descubrieron una propiedad general de la corteza visual que no se conocía anteriormente.
Hay varias áreas cerebrales involucradas en ver y reconocer un objeto, y la información se pasa a través de esas regiones en un orden particular. Por ejemplo, la corteza visual primaria envía un paquete de información a la corteza visual secundaria, que luego envía su información a la siguiente parada.
“Lo que ya se entendía bien es que hay cálculos complejos que tienen lugar dentro de áreas visuales individuales y la salida de estos cálculos se transfiere a la siguiente área a lo largo de la jerarquía visual para completar el cálculo de reconocimiento de objetos completo”, dijo Jadi.
Lo que los investigadores encontraron en el nuevo estudio fue que también hay subunidades dentro de estas áreas más grandes que están haciendo sus propios cálculos y transmitiendo parte, pero no toda, de esa información a otras subunidades. El hallazgo cierra una desconexión que había existido entre diferentes campos de estudio de la visión, dijo Nandy.
Los investigadores ahora están interesados en cómo el desorden podría afectar el procesamiento de la información entre las regiones del cerebro y cómo la atención influye en este sistema.
“Cuando estás conduciendo, por ejemplo, puede que estés mirando el coche frente a ti, pero tu atención podría centrarse en un coche en el siguiente carril mientras intentas determinar si están a punto de fusionarse”, dijo Nandy.
Por lo tanto, la información visual detallada que está obteniendo es del coche que tiene delante, pero la información de interés está fuera de su enfoque.
“¿Cómo compensa esa atención el hecho de que, si bien no tienes la mejor información de resolución, aún puedes percibir esa parte del espacio visual mucho mejor que donde realmente estás mirando?” dijo Jadi. “¿Cómo influye la atención en el flujo de información en la corteza? Eso es lo que queremos explorar”. N
