Mientras estudiaban fósiles de un antiguo pariente de los pandas en el sitio de Hammerschmiede en Allgäu, Alemania, investigadores descubrieron que estos primeros osos tenían una dieta mucho más diversa que sus descendientes amantes del bambú.
La especie Kretzoiarctos beatrix se considera el antepasado más antiguo conocido del panda gigante moderno. Hace unos 11.5 millones de años, este oso vagaba por Europa y partes de Eurasia, lejos de los bosques de bambú de la actual China, donde viven los pandas en la actualidad.
“La adaptación de los pandas a una dieta basada en bambú y otras plantas es un fenómeno relativamente reciente”, comentó a Newsweek la coautora del estudio, Madelaine Böhme, de la Universidad de Tübingen, Alemania.
Y agregó: “Cuando pensamos que los pandas comen bambú, resulta un tanto engañoso porque durante 10 millones de años no comieron bambú ni muchas plantas”.
Los hallazgos, publicados en la revista Papers in Paleontology, revelan que el Kretzoiarctos beatrix era más pequeño que los osos pardos actuales, pero aun así pesaba más de 100 kilos. Aunque sus dientes tenían algunas similitudes con los de sus descendientes que se alimentaban de bambú, un análisis detallado de las características tanto macro como micro de los dientes indicó una dieta mucho más amplia.
El equipo de investigación comparó los dientes de Kretzoiarctos con los de varias especies de osos, incluidos los pardos, los polares y los pandas gigantes tanto extintos como actuales. ¿Su conclusión? El panda antiguo no era un especialista en plantas duras ni un carnívoro puro.
A nivel macro, la forma de sus dientes, diseñados para procesar una amplia variedad de tipos de alimentos, proporcionó pistas sobre su dieta general. A nivel micro, la presencia de arañazos y hoyos en las superficies de los dientes, causados por el contacto con partículas de alimentos como los huesos, describían un estilo de vida omnívoro.
“Estos resultados son importantes para comprender la evolución de los osos y el desarrollo del veganismo en los pandas gigantes. Los Kretzoiarctos Beatrix, los pandas gigantes más antiguos, eran, por tanto, generalistas. La especialización en la dieta de los pandas sólo se produjo en una fase tardía de su evolución “, afirmó Böhme en un comunicado.
El descubrimiento se realizó en el yacimiento de Hammerschmiede, que ganó fama en 2019 por haber encontrado fósiles de Danuvius guggenmosi, un simio primitivo que caminaba erguido. Desde entonces, el yacimiento ha revelado una extraordinaria diversidad de 166 especies animales fósiles, lo que da una idea de un ecosistema próspero hace 11.5 millones de años.
“Hemos encontrado una increíble diversidad de 28 carnívoros en el sitio; difícilmente se encuentra tanta diversidad en cualquier ecosistema tropical del mundo”, dijo Böhme.
Determinar los componentes exactos de la dieta del antiguo panda es más complicado que identificar si consumía carne. “Lo que el animal pudo haber comido es realmente especulativo; podemos ver que la dieta incluye carne y huesos, pero no podemos identificar especies específicas”.
Los posibles elementos del menú de un panda antiguo podrían haber incluido pequeños mamíferos como ratones, peces y posiblemente tortugas, según los investigadores.
Sin embargo, en Hammerschmiede no se han descubierto restos óseos de estos pandas, por lo que su apariencia sigue siendo un misterio. Lo que sí está claro es que el cambio climático acabó obligando a estos primeros pandas a migrar hacia el este, donde evolucionaron hasta convertirse en los icónicos osos comedores de bambú que conocemos hoy. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek)
