El zoológico de Memphis, Estados Unidos, creó con éxito las primeras serpientes del mundo utilizando semen crioconservado (congelado) y la inseminación artificial, un gran salto adelante en la ciencia de la conservación de reptiles.
Este martes 27 de agosto, tres pequeñas serpientes de pino de Luisiana tomaron sus primeros alimentos en este mundo, después de más de cinco años de investigación que hicieron posible sus nacimientos. Las serpientes de pino están clasificadas como amenazadas en Estados Unidos, de acuerdo con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre y puede estar en peligro pronto.
“La aparición de las tres crías resumió cinco años de investigación reproductiva y 30 años de uso de la ciencia de vanguardia y dedicación por parte del zoológico de Memphis para salvar a la serpiente de pino de Luisiana de la extinción”, dijo Beth Roberts, científica reproductiva senior del zoológico de Memphis, en un comunicado.
“Este logro nos acercó un paso más a integrar rutinariamente la tecnología de reproducción asistida en la conservación de reptiles para preservar la genética y salvar especies”, dijo.
Normalmente, pasando la mayor parte de su tiempo bajo tierra en el centro y oeste de Luisiana, así como en el este de Texas, la serpiente de pino de Luisiana es un constrictor no venenoso. Dependen del pocketgopher de Baird (pequeños roedores) como fuente de alimento, cuyo hábitat se ha erosionado gradualmente desde la década de 1930.
Hoy en día, las poblaciones de serpientes de pino de Luisiana son pequeñas y fragmentadas, lo que las hace vulnerables a fenómenos meteorológicos extremos y enfermedades. A medida que las poblaciones se han reducido, los grupos genéticos se han vuelto demasiado similares, perjudicando la capacidad de la serpiente para adaptarse a las condiciones ambientales cambiantes.
El trabajo del equipo científico de Memphis es parte del Programa de Recuperación de Especies de Pinos de Luisiana del zoológico, un proyecto dedicado a la supervivencia de esta especie en peligro de extinción a través de métodos científicos innovadores.
Históricamente, los esfuerzos de conservación utilizando técnicas del “Zoológico Congelado”, donde el material genético se conserva a través de la congelación, se han centrado principalmente en mamíferos, aves y, más recientemente, anfibios, y los reptiles a menudo se pasan por alto.
“En un mundo donde [los híbridos mamut-elefante] se consideran una posibilidad, seguramente el uso de la inseminación artificial para reproducir una especie de serpiente en peligro de extinción parecería un concepto obvio”, dijo Mark O’Shea, profesor de herpetología en la Universidad de Wolverhampton en el Reino Unido, a Newsweek.
“Bien jugado por el equipo del zoológico de Memphis para empezar a rodar la pelota, pero esto, por supuesto, solo sería posible para las especies de las que se ha recogido y congelado esperma, por lo que especies como la boa madriguera de Round Island todavía se pierden”.
A pesar de no poder revivir especies ya extintas, este último logro destaca el potencial de la biobanca y las tecnologías de reproducción asistida para desempeñar un papel vital en la futura conservación de reptiles en todo el mundo.
El equipo del zoológico recogió meticulosamente, congeló y descongelado el semen, que luego se utilizó para inseminar a una serpiente de pino hembra de Luisiana. La descendencia resultante, confirmada por el macho donante a través de pruebas genéticas, sienta un nuevo precedente en el campo de la conservación de reptiles.
“Vemos este éxito como un gran paso adelante para permitir futuros esfuerzos para mejorar la salud genética de esta especie y otras especies de reptiles amenazadas”, dijo Tonia Schwartz, profesora que llevó a cabo las pruebas genéticas, en un comunicado.
“El zoológico de Memphis está siendo un ejemplo para la comunidad global”, dijo Mark Sandfoss, quien encabezó la investigación, en un comunicado. “Hemos demostrado que es posible utilizar material genético crioconservado para ayudar en la recuperación de una especie en peligro de extinción, allanando el camino para esfuerzos similares con otras especies de reptiles en el futuro”.
El zoológico planea continuar su trabajo pionero en la conservación de reptiles, aprovechando este éxito y colaborando con otras instituciones de todo el mundo para expandir estas técnicas a otros reptiles en peligro de extinción.
“Hoy, el futuro de los reptiles en peligro de extinción se ha vuelto un poco más brillante”, dijo el director de conservación e investigación del zoológico de Memphis, Steve Reichling. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek)
