Un equipo de oceanógrafos liderado por el Instituto Oceánico Schmidt descubrió en el sureste del Pacífico una montaña marina previamente desconocida en la cresta de Nazca, ubicada a 1,450 kilómetros de la costa de Chile, y ahí también encontró un pequeño, adorable y raro pulpo aún sin nombre, además de otra veintena de especies que no se conocían.
La cresta de Nazca es parte de una cadena montañosa submarina que, junto con la cresta Salas y Gómez, está siendo considerada para ser designada como un área marina protegida en alta mar. Alberga un próspero ecosistema de aguas profundas, incluyendo especies tan raras que aún no se han nombrado oficialmente.
El monte submarino recién descubierto, que se eleva sobre 3 kilómetros, fue uno de los hallazgos clave de una expedición de 28 días a las aguas internacionales de la cresta de Nazca. Además de mapear el monte submarino, el equipo realizó una inmersión exploratoria utilizando un robot submarino, que reveló una rica biodiversidad, incluidos jardines de esponja y corales antiguos.
“En esta expedición, creemos que encontramos otras 20 nuevas especies para agregar a ese recuento general anterior de 150, así como alrededor de 80 especies que nunca antes se habían visto en esta parte del mundo”, dijo Jyotika Virmani, directora ejecutiva del Schmidt Ocean Institute y cocientífica jefa de la expedición, a Newsweek.
Entre los hallazgos se encontraba el primer avistamiento registrado de un pulpo de Casper en el Pacífico Sur. “La razón por la que se llama Casper es por el fantasma”, explicó Virmani, refiriéndose a su apariencia translúcida y fantasmal.
Este pulpo nunca ha sido capturado, con todo el conocimiento existente basado únicamente en avistamientos.
“En realidad nunca se ha capturado; solo se ha visto. Realmente no hay mucha información sobre qué especie es realmente y cuáles son sus características realmente porque nunca ha habido ninguna muestra viva real de este pequeño y lindo pulpo”, dijo Virmani.
Sin un nombre científico aún asignado debido a la falta de especímenes físicos, el pulpo sigue siendo un tema de fascinación. “Por ahora, el nombre del marcador de posición es Casper”, dijo Virmani.
El adorable pulpo Casper fue observado a una profundidad de 4,443 metros, casi tres millas por debajo de la superficie del océano.
La misión también produjo una notable primicia, capturando imágenes de la cámara de un calamar Promachoteuthis en vivo. Este raro género solo se ha descrito a partir de unos pocos especímenes muertos, algunos de los que se remontan a finales del siglo XIX.
Otros hallazgos incluyeron a una de las criaturas más extrañas y esquivas de las profundidades marinas, el monstruo de los espaguetis voladores, un apodo dado a una especie rara de sifonóforo. Estas criaturas no son solo organismos individuales, sino más bien una colonia de unidades especializadas y autorreplicantes llamadas zooides, que trabajan juntas como una sola entidad.
Virmani describió la imagen del sifonóforo como “una pieza muy rara de material y fotografía de esa criatura”. La lista de especies nuevas y raras en esta región crece con cada expedición.
“Hay toda una gama de diferentes tipos de nuevas especies. Había anémonas, erizos, moluscos, camarones y langosta en cuclillas”, dijo Virmani.
“Había algunos jardines de coral muy impresionantes, así que creo que también hay un par de especies de coral potencialmente nuevas. Y luego tal vez, todos estos aún no se han confirmado completamente, existe la posibilidad de una nueva especie de ballenas”.
Virmani dijo que el nuevo descubrimiento de ballenas se hizo a partir de fósiles recuperados en lugar de un espécimen vivo. “Todavía hay mucho que analizar, pero es posible”.
Durante esta última misión, se recogieron 20 nuevas especies sospechosas adicionales, lo que se suma al creciente catálogo de vida oceánica de la región. Antes de estas expediciones, se sabía que 1,019 especies habitaban esta parte del Océano Pacífico; ese número ya ha superado las 1,300.
Pero más allá de descubrir una abundancia de vida oceánica rara, el objetivo clave de la expedición era mapear la región. “Todo el mundo piensa que todo el fondo marino ha sido mapeado porque si miras en Google Maps, hay características y cosas así. Pero realmente se ha trazado con una resolución muy gruesa de un kilómetro”, dijo Virmani.
“En este momento, solo alrededor del 26 por ciento del fondo marino se ha mapeado a una alta resolución, y realmente necesitas ese mapa como base fundamental para ver dónde están los puntos críticos de biodiversidad”.
El nuevo mapa, hecho por un equipo de hidrógrafos que se graduaron del Centro de Mapeo Costero y Oceánico/Centro Hidrográfico Conjunto de la Universidad de New Hampshire ha mejorado la resolución a decenas de metros.
Estos datos contribuirán al Proyecto Nippon Foundation-GEBCO Seabed 2030, mejorando la comprensión y gestión global de las regiones de Nazca y Salas y Gómez.
“Nuestros hallazgos destacan la notable diversidad de estos ecosistemas, al tiempo que revelan las lagunas en nuestra comprensión de cómo están interconectados los ecosistemas de las montañas marinas”, dijo el científico jefe y técnico marino del Schmidt Ocean Institute, Tomer Ketter, en un comunicado.
“Esperamos que los datos recopilados de estas expediciones ayuden a informar las políticas futuras, salvaguardando estos entornos prístinos para las generaciones futuras”. N
