La pérdida de un ser querido, como un miembro de la familia, puede acelerar el envejecimiento, dice un nuevo estudio de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia y el Butler Columbia Aging Center.
El estudio encontró que las personas que perdieron a un padre, pareja, hermano o hijo mostraron signos de edad biológica más avanzada en comparación con aquellos que no habían experimentado tales pérdidas. La investigación se publicó en JAMA Network Open.
El envejecimiento biológico es la disminución gradual de la función de las células, tejidos y órganos, lo que lleva a un mayor riesgo de enfermedades crónicas. Los científicos miden este tipo de envejecimiento utilizando marcadores de ADN conocidos como relojes epigenéticos.
“Pocos estudios han analizado cómo la pérdida de un ser querido en diferentes etapas de la vida afecta a estos marcadores de ADN, especialmente en muestras de estudio que representan a la población de los Estados Unidos”, dijo Allison Aiello, autora principal del estudio.
“Nuestro estudio muestra fuertes vínculos entre la pérdida de seres queridos a lo largo de la vida, desde la infancia hasta la edad adulta, y el envejecimiento biológico más rápido en Estados Unidos”.
La investigación, una colaboración con el Centro de Población de Carolina en la UNC Chapel Hill, sugiere que el impacto de la pérdida en el envejecimiento se puede ver mucho antes de la mediana edad y puede contribuir a las diferencias de salud entre los grupos raciales y étnicos.
Los investigadores utilizaron datos del Estudio Longitudinal Nacional de Salud de Adolescentes a Adultos, que comenzó en 1994. Siguió a los participantes desde su adolescencia hasta la edad adulta. Para medir la pérdida familiar durante la infancia o la adolescencia a partir del estudio longitudinal, Aiello y sus colegas siguieron a los participantes a través de varias olas y períodos de envejecimiento.
La ola I encuestó a 20,745 adolescentes de los grados 7 a 12, la mayoría de los cuales tenían entre 12 y 19 años. Desde ese momento inició el monitoreo de los participantes . La ola V tuvo lugar entre 2016 y 2018 y completó entrevistas con 12,300 de los participantes originales. En la última ola, entre 2016 y 2018, se invitó a los participantes a un examen adicional en el hogar en el que se proporcionó una muestra de sangre de los casi 4,500 visitados para la prueba de ADN.
El estudio analizó las pérdidas experimentadas durante la infancia o la adolescencia (hasta 18 años) y la edad adulta (de 19 a 43 años). También examinaron el número de pérdidas experimentadas a lo largo de este período de tiempo.
Los datos del envejecimiento biológico se evaluaron a partir de la metilación del ADN en la sangre utilizando relojes epigenéticos, incluido DunedinPACE, que fue desarrollado por el colega del Centro de Envejecimiento de Aiello y coautor del estudio Dan Belsky y sus colaboradores de la Universidad de Duke.
Casi 40 por ciento de los participantes experimentaron al menos una pérdida en la edad adulta entre las edades de 33 y 43 años. La pérdida de los padres fue más común en la edad adulta que en la infancia y la adolescencia (27 por ciento frente a 6 por ciento). Una mayor proporción de participantes negros (57 por ciento) e hispanos (41 por ciento) experimentaron al menos una pérdida en comparación con los participantes blancos (34 por ciento).
Las personas que experimentaron dos o más pérdidas tenían edades biológicas más antiguas de acuerdo con varios relojes epigenéticos. Experimentar dos o más pérdidas en la edad adulta estaba más fuertemente relacionado con el envejecimiento biológico que una pérdida y significativamente más que ninguna pérdida.
“La conexión entre la pérdida de seres queridos y los problemas de salud a lo largo de la vida está bien establecida”, señaló Aiello. “Pero algunas etapas de la vida podrían ser más vulnerables a los riesgos para la salud asociados con la pérdida y la acumulación de pérdidas parece ser un factor significativo”.
Por ejemplo, perder a un padre o hermano temprano en la vida puede ser muy traumático, lo que a menudo conduce a problemas de salud mental, problemas cognitivos, mayores riesgos de enfermedades cardíacas y una mayor probabilidad de morir antes. La pérdida de un familiar cercano a cualquier edad plantea riesgos para la salud, y las pérdidas repetidas pueden aumentar los riesgos de enfermedades cardíacas, mortalidad y demencia; y los impactos pueden persistir o hacerse evidentes mucho después del evento, indica el documento.
Aiello y sus coautores enfatizan que, si bien la pérdida a cualquier edad puede tener impactos duraderos en la salud, los efectos podrían ser más graves durante períodos clave de desarrollo como la infancia o la edad adulta temprana.
“Todavía no entendemos completamente cómo la pérdida conduce a una mala salud y a una mayor mortalidad, pero el envejecimiento biológico puede ser un mecanismo como se sugiere en nuestro estudio. La investigación futura debería centrarse en encontrar formas de reducir las pérdidas desproporcionadas entre los grupos vulnerables. Para aquellos que experimentan pérdida, proporcionar recursos para hacer frente y abordar el trauma es esencial”, concluyó Aiello. N
