Investigadores de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos revelaron algunos de los misterios que rodean a la biología y el ciclo de vida del extraño y sigiloso tiburón dormilón del Pacífico.
Los tiburones dormilones del Pacífico viven en el fondo del océano, pasan la mayor parte de su tiempo a una profundidad de hasta 2,000 metros bajo la superficie y se cree que son algunos de los animales más longevos del mundo.
Los científicos saben muy poco sobre estas raras criaturas, excepto que están gravemente amenazadas por la sobrepesca, según un nuevo estudio de la NOAA publicado en la revista especializada Polar Biology.
“Aún sabemos muy poco del tiburón dormilón, incluso sobre su biología más básica”, dijo en un comunicado Beth Matta, bióloga de pesca e investigadora del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska, de Pesquerías NOAA.
“No podemos lidiar con lo que no entendemos”, añadió. “Queríamos crear un centro único de información sobre los tiburones dormilones del Pacífico, un recurso que otros puedan utilizar”.
Los tiburones dormilones del Pacífico pueden crecer a longitudes de hasta siete metros, y son habitantes lentos de las profundidades marinas. Pueden vivir durante un tiempo increíblemente largo, posiblemente varios siglos, y crecer muy lentamente, por lo que tardan décadas en alcanzar la madurez sexual.
Tienen muy poca descendencia durante su larga vida, lo que significa que son vulnerables a una disminución de la población si se pescan en exceso. Rara vez los humanos los ven, salvo cuando se pescan como captura incidental, y suelen ser especímenes juveniles.
“Las tasas de pesca sostenibles para tiburones longevos son muy bajas. Por ejemplo, la mielga [también llamado cazón espinoso], un pariente del tiburón dormilón del Pacífico que vive alrededor de cien años, solo puede tolerar tasas de captura de alrededor de 3 por ciento”, dijo en un comunicado Cindy Tribuzio, coautora del estudio e investigadora del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska, de Pesquerías NOAA. “Los tiburones dormilones del Pacífico potencialmente llevan eso al extremo”.
A pesar de su tamaño considerable, su amplio hábitat y su vulnerabilidad, el tiburón dormilón del Pacífico ha sido objeto de investigación solo en fechas recientes. Esta falta de estudios se debe principalmente a su mínima importancia comercial, sus entornos de vida de difícil acceso y los desafíos asociados con la captura y gestión segura de estos grandes tiburones en los barcos.
“Una gran parte de la población sigue sin ser vista ni muestreada”, dijo Tribuzio. En el artículo, los investigadores describen cómo descubrieron que el número de observaciones de tiburones dormilones en el Pacífico disminuyó frente a Taiwán y Alaska, pero aumentó en aguas rusas.
Además, los datos genéticos mostraron que, en lugar de haber tres especies diferentes de tiburón dormilón del Pacífico, es probable que todos los especímenes del Pacífico sean de un solo tipo.
“Solíamos pensar que había tres especies grandes en el género: el tiburón dormilón del Pacífico, el tiburón dormilón del sur y el tiburón de Groenlandia”, explicó Matta. “Ahora sabemos que el tiburón dormilón del sur no es genéticamente distinto”.
También descubrieron que probablemente existe un hábitat muy importante en el Mar de Bering donde los tiburones crecen hasta la edad adulta. Los investigadores también pudieron estudiar un tiburón hembra de 4.2 metros que fue capturado en el verano de 2023 y que tenía al menos 35 años, pero aún era sexualmente inmaduro.
“Eso indica no solo una longevidad extrema, sino también un retraso en la madurez”, dijo Tribuzio. “Todas esas piezas juntas sugieren una alta susceptibilidad a la sobrepesca”.
El artículo publicado en Polar Biology es una recopilación de conocimientos sobre este tiburón procedentes de una amplia gama de fuentes, y los investigadores esperan utilizar la información para comprender mejor los riesgos para la especie y cómo se pueden gestionar.
“No tenemos mucha información a partir de la cual gestionar esta especie. En este momento se gestionan en función de la captura histórica. Eso no es ideal, especialmente para una especie altamente vulnerable”, mencionó Tribuzio.
“Cuanta más información podamos reunir, mejor podremos desarrollar y aplicar métodos alternativos que permitan evaluar mejor esta y otras especies de las que hay datos limitados”, añadió.
Los investigadores revisaron la literatura existente sobre la especie y utilizaron datos recopilados por el Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska, y Pesca y Océanos de Canadá.
“Casi toda la investigación que hicimos y estamos haciendo es altamente colaborativa. Trabajamos mucho especialmente con socios de la industria pesquera”, dijo Tribuzio. “Gran parte de nuestra investigación no se habría podido realizar sin su apoyo y las mediciones y muestras que recopilan”.
Los investigadores esperan utilizar esta nueva información sobre la especie para demostrar que los tiburones dormilones del Pacífico necesitan esfuerzos de conservación urgentes.
“Con la información que recopilamos en este estudio pudimos demostrar la necesidad de priorizar los esfuerzos de evaluación del tiburón dormilón del Pacífico”, comentó Tribuzio. “Y que debemos pensar de manera innovadora sobre cómo gestionar esta especie dada su vulnerabilidad y los desafíos para evaluarla.
“Cuanto más aprendemos sobre estos tiburones, más nos preocupamos por mantenerlos en el futuro”, coincidió Matta. “Y hay mucho más que aprender”. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek)
