Un investigador de la Universidad de Yale, Estados Unidos, desarrolló una vacuna que puede ralentizar o detener ciertos tipos de cáncer en los perros. Y podría usarse para tratar a los humanos en el futuro, indica la investigación.
Un golden retriever de 11 años llamado Hunter juega con una energía que parece inagotable, pese a que el perro dorado solo tiene tres piernas. Para Deana Hudgins, la dueña del perro, parece casi impensable que hace dos años Hunter fuera diagnosticado con osteosarcoma, una forma de cáncer de hueso que mata a más del 65 por ciento de los perros.
Dos años después de su diagnóstico inicial, Hunter no tiene signos de cáncer. El tratamiento que salva la vida del perro incorporó enfoques típicos, incluyendo la amputación de la pierna izquierda y la quimioterapia. Pero Hunter también recibió una nueva terapia, una vacuna contra el cáncer desarrollada por Mark Mamula, investigador de Yale.
El tratamiento, una forma de inmunoterapia que actualmente está siendo revisada por Estados Unidos a través del Departamento de Agricultura (USDA), que regula los tratamientos con animales, ha sido objeto de múltiples ensayos clínicos en los últimos ocho años. Y los resultados son prometedores; para cientos de perros, incluido Hunter, la vacuna ha demostrado ser eficaz.
Mamula cree que la vacuna ofrece un arma muy necesaria en la lucha contra el cáncer canino. “Los perros, al igual que los humanos, tienen cáncer espontáneamente; crecen y hacen metástasis y mutan, al igual que los cánceres humanos”, dijo Mamula. “Mi propio perro murió de un cáncer inoperable hace unos 11 años. Los perros, al igual que los humanos, sufren mucho de sus cánceres”.
Las enfermedades autoinmunes, dice Mamula, se caracterizan por el sistema inmunitario que ataca los propios tejidos del cuerpo; en el caso de la diabetes tipo 1, el sistema inmunitario se dirige a las células del páncreas.
Hace varios años, usando lo que sabían sobre la autoinmunidad, Mamula y su equipo de investigación desarrollaron un posible tratamiento contra el cáncer que, según dicen, inicia una respuesta inmune dirigida contra los tumores.
“En muchos sentidos, los tumores son como los objetivos de las enfermedades autoinmunes”, dijo. “Las células cancerosas son tu propio tejido y son atacadas por el sistema inmunológico. La diferencia es que queremos que el sistema inmunitario ataque un tumor”.
Fue una reunión casual con un oncólogo veterinario poco después lo que hizo que Mamula pensara que este nuevo tratamiento podría funcionar bien en los perros.
Se ha encontrado que varios tipos de cánceres, tanto en humanos como en perros, sobreexpresan las proteínas conocidas como receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR) y el receptor 2 del factor de crecimiento epidérmico humano (HER2). Estos incluyen cáncer colorrectal, cáncer de mama y osteosarcoma.
Un tipo de tratamiento que se administra actualmente a pacientes humanos con estos cánceres implica anticuerpos monoclonales, proteínas que pueden unirse y afectar la función del EGFR y/o HER2. Sin embargo, los pacientes pueden desarrollar una resistencia a ellos y sus efectos disminuyen con el tiempo.
Para su tratamiento, Mamula y su equipo querían adoptar un enfoque diferente. Los tratamientos con anticuerpos monoclonales se producen a partir de una célula inmune y se unen a una parte de las moléculas de EGFR/HER2, pero Mamula y su equipo querían inducir una respuesta policlonal.
Al hacerlo, dice, crearía anticuerpos a partir de múltiples células inmunitarias, en lugar de solo una, que podrían unirse a múltiples partes de las moléculas EGFR/HER2 en lugar de un solo área. Esto, en teoría, reduciría la probabilidad de desarrollar resistencia.
El equipo de investigación, dirigido por Hester Doyle y Renelle Gee, que son miembros del laboratorio de Yale de Mamula, con la ayuda de la empresa de biotecnología L2 Diagnostics, probó a muchos candidatos diferentes para encontrar el compuesto adecuado. Finalmente encontraron uno.
Después de probarlo por primera vez en ratones y encontrar resultados prometedores, iniciaron su primer ensayo clínico en perros en 2016.
La respuesta positiva de Hunter al tratamiento es una que muchos otros perros también han experimentado. Hasta la fecha, más de 300 perros han sido tratados con la vacuna durante una serie de ensayos clínicos. Diez estos ensayos todavía están en curso en sitios en Estados Unidos y Canadá.
Los hallazgos, que se han publicado en un estudio revisado por pares, han demostrado que el tratamiento crea anticuerpos que son capaces de ahogarse y unirse a los tumores, y luego interfieren con las vías de señalización responsables del crecimiento del tumor.
Según el equipo de investigación, la vacuna aumenta las tasas de supervivencia a 12 meses de los perros con ciertos tipos de cáncer de alrededor de 35 por ciento a 60 por ciento. Para muchos de los perros, el tratamiento también reduce los tumores.
Si bien los estudios futuros determinarán si la vacuna puede reducir la incidencia de cáncer en perros sanos, el tratamiento por ahora sigue siendo una opción de tratamiento terapéutico después de que se haya realizado un diagnóstico de cáncer. N
