La contaminación plástica es un problema ambiental apremiante. Por esta razón, los investigadores de la Facultad de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente Martin-Gatton de la Universidad de Kentucky, Estados Unidos, están liderando la carga con una solución innovadora: un imán ecológico para combatir los microplásticos.
La investigación publicada en Scientific Reports se centra en una solución intrigante: usar disolventes eutécticos profundos naturales (NADES) para capturar y eliminar estas partículas del agua. El plástico es un material duradero y económico, lo que lo convierte en un elemento básico en la vida diaria. Sin embargo, “su punto fuerte es también su ruina medioambiental”, apunta en un comunicado la Universidad de Kentucky.
“Estas partículas diminutas, a menudo invisibles a simple vista, son restos de piezas de plástico más grandes descompuestas por la luz solar y el estrés físico. Su tamaño hace que sean notoriamente difíciles de eliminar utilizando métodos convencionales como la centrifugación o la filtración, que son ineficaces o demasiado costosos”, comenta Jian Shi, profesor del departamento de Biosistemas e Ingeniería Agrícola de la universidad. (BAE)
Los nanoplásticos son tan diminutos que no pueden verse sin un microscopio. Su tamaño los convierte en un peligro significativo, ya que pueden ser ingeridos por la vida marina y entrar en la cadena alimentaria humana.
“Piense en NADES como una especie de ‘imán’ que atrae y retiene específicamente estas pequeñas piezas de plástico. Básicamente, los NADES se mezclan con el agua y se ‘pegan’ a los plásticos, sacándolos del agua”, explica Czarena Crofcheck, profesora de BAE y coautora del estudio.
De acuerdo con el estudio, las moléculas de los NADES pueden formar enlaces con moléculas de los plásticos, un poco como funciona el velcro: un lado se pega al otro. Esta propiedad hace que NADES sea particularmente bueno para agarrar y retener estas partículas de plástico.
Además, los investigadores resaltan que los NADES también son únicos porque son eficaces y respetuosos con el medioambiente. Los expertos se centraron en el tereftalato de polietileno (PET), como el que se encuentra en las botellas de plástico, el poliestireno (PS), utilizado para materiales como el embalaje de maní, y el ácido poliláctico (PLA), utilizado para películas de plástico y envases de alimentos. Utilizando simulaciones por computadora, pudieron ver cómo funcionan estas interacciones en una escala diminuta.
“Nuestro enfoque introduce el concepto de disolventes eutécticos profundos, que son únicos en su composición y comportamiento. Derivados de fuentes naturales como plantas y cocos, estos disolventes se transforman de sólidos a líquidos cuando se mezclan, creando un medio eficaz para extraer estas pequeñas partículas de plástico del agua”, agrega Jian Shi. N
