En este 2024 ocurrirá un fenómeno natural extraordinariamente raro: dos generaciones de cigarras emergerán del suelo al mismo tiempo. Algunas especies de cigarras son periódicas, por lo que pasan la mayor parte de sus vidas en etapa de ninfa y enterradas en el suelo. Sin embargo, después de 13 o 17 años —y dependiendo de su “camada”—, brotan de la tierra como adultas, listas para comer y reproducirse.
Una de dichas poblaciones —conocida como camada XIII— emerge de la tierra cada 17 años. En tanto, la otra —denominada camada XIX— brota del suelo cada 13 años. Pues bien, en 2024 estas dos poblaciones volverán a aparecer juntas después de 221 años.
La Dra. Hannah Fry, matemática y divulgadora científica, publicó un video en Instagram donde explica el fenómeno: “Una camada vive 13 años, mientras que la otra vive 17 años. Pero ambas pasan todo ese tiempo enterradas en el suelo. Llegado el momento, todos los integrantes de cada camada brotan de la tierra al mismo tiempo, remontan los aires y se congregan en una parranda tremenda, durante la cual desechan sus exoesqueletos, causan tremendos desastres y luego, simplemente mueren”.
En el video, Fry explica que esa estrategia de surgimiento simultáneo les ayuda a evitar a sus depredadores: “Son tantos los individuos que aparecen al mismo tiempo que ningún depredador puede acabar con todos. Por eso, una proporción enorme de cada camada logra sobrevivir para dar origen a la siguiente generación”.
Detalla la científica: “Los años que pasan enterradas tienen muchísimo sentido, pues 13 y 17 son números primos y eso significa que el ciclo de vida del depredador difícilmente podrá sincronizarse con el de las cigarras”.
Por otra parte, prosigue Fry, “es muy raro que las camadas aparezcan al mismo tiempo, porque una brota cada 13 años y la otra, cada 17. A pesar de eso, las dos generaciones coinciden una vez cada 221 años (multipliquemos 13 por 17). Eso ocurrió por última vez en 1803, cuando todos los individuos de las dos camadas salieron del suelo al mismo tiempo”, informa Fry.
Dado que la última aparición brote de la camada XIII ocurrió en 2007, en tanto que la Camada XIX fue vista por última vez en 2011, cabe esperar que las dos poblaciones emerjan juntas en 2024, con lo que se repetirá el fenómeno observado en 1803, año en que se registró la compra de Luisiana.
La diferencia entre las cigarras anuales y las cigarras periódicas es que las primeras salen del suelo cada año. Ahora bien, llegado el momento en que debe emerger una camada de cigarras periódicas, los insectos adultos empiezan a aparecer en mayo y junio, y pasan entre cuatro y seis semanas formando enjambres que revolotean por todas partes, atrayendo parejas y cubriendo los árboles con cantidades inmensas de huevos, para luego morir. Según cálculos, millones de cigarras pueden brotar de media hectárea de suelo, y los enjambres que forman pueden contener miles de millones de insectos.
La Camada XIII se compone de varias especies de cigarras —incluidas Magicicada septendecim, Magicicada cassini yMagicicada septendecula—, y esta población brotará del suelo en los estados de Indiana, Illinois, Iowa, Michigan y Wisconsin, en Estados Unidos.
Por su parte, las ninfas de la Camada XIX yacen enterradas en Alabama, Arkansas, Georgia, Kansas, Kentucky, Maryland, Missouri, Montana, Carolina del Norte, Oklahoma, Carolina del Sur, Tennessee, Virginia y Luisiana. Pero también en Indiana, Illinois e Iowa, de suerte que las dos poblaciones brotarán al mismo tiempo en esos tres estados.
Mientras se encuentran en la superficie, las cigarras causan graves daños en árboles y cultivos, acaban con muchos otros insectos y producen un intenso zumbido que resulta bastante molesto. Por otro lado, su ciclo vital es muy corto y mueren poco después de aparecer, y es entonces cuando dejan las calles cubiertas de cadáveres.
Luego de un tiempo, sus huevos eclosionan y las ninfas se entierran en el suelo, donde permanecen los siguientes 13 o 17 años. Después de 2024, la próxima vez que veamos la camada XIX será en 2037, mientras que la Camada XIII reaparecerá en 2041. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek)
