El aumento del nivel del mar es quizá la consecuencia más grave de la actual crisis climática. El océano está absorbiendo más del 90 por ciento de los gases de efecto invernadero que se expulsan a la atmósfera. Esto está causando que el agua del mar se expanda. Además, a medida que el mundo se calienta, los glaciares y las capas de hielo se derriten y se añaden a los océanos del mundo.
¿Lo más aterrador? Todo esto está sucediendo a un ritmo alarmante. Y los científicos temen que podría salirse de control si los efectos del cambio climático no se mitigan de inmediato.
“Es mejor pensar en el aumento del nivel del mar tarde o temprano. Las tasas actuales a escala mundial son de 4 milímetros por año, lo que equivale a 40 centímetros en un siglo. Pero, en general, se espera que aumente y que podríamos llegar a unos 60 centímetros en 2100. Tarde o temprano llegaremos a 60 centímetros o más”, dice a Newsweek Kevin Trenberth, un distinguido académico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR, por sus siglas en inglés) en Boulder, Colorado.
“Incluso si detenemos el calentamiento global reduciendo las emisiones a cero neto, el nivel del mar seguirá aumentando durante siglos”, agrega el científico.
Un pequeño aumento en el nivel del mar tiene el potencial de devastar ciertas regiones. Esto significa que, si no se toman medidas, el mundo podría verse muy diferente en solo unas pocas décadas.
De hecho, los efectos del aumento del nivel del mar ya se han visto. Este aumento puede contribuir a marejadas ciclónicas más devastadoras durante huracanes y tifones poderosos, muchos de los cuales hemos visto en las regiones costeras. Entonces, ¿dónde podemos esperar ver estos cambios drásticos y qué países corren mayor riesgo?
“El aumento del nivel del mar representa una amenaza significativa para las áreas costeras bajas y las comunidades junto al mar. A medida que el nivel del mar continúa aumentando, las áreas costeras corren el riesgo de inundaciones, erosiones y salinización de suelos y fuentes de agua”, dice a Newsweek Zita Sebesvari, científica principal del Instituto de Medio Ambiente y Seguridad Humana de la Universidad de las Naciones Unidas (UNU-EHS).
“La erosión y las inundaciones pueden dañar la infraestructura, hogares y negocios, e incluso desplazar a las personas de sus hogares. Las áreas particularmente en riesgo por el aumento del nivel del mar son las regiones costeras bajas y las pequeñas naciones insulares”, añade la especialista.
Esto incluye áreas a lo largo de las costas este y del golfo de Estados Unidos. Los científicos pronostican que los niveles del mar a lo largo de la costa estadounidense podrían aumentar hasta 30 centímetros en 2050.
Un estudio publicado en la revista científica Nature Communications, en abril de 2023, encontró que la tasa de aumento en el nivel del mar a lo largo de estas costas “no tiene precedentes en al menos 120 años”. Se predice que las inundaciones empeoren drásticamente en 2050, ya que el nivel del mar sigue subiendo. Otras regiones costeras bajas también están en riesgo. Sebesvari dice que otras áreas vulnerables incluyen Bangladés y Vietnam.
“Los deltas de los ríos son un tipo de zona costera baja particularmente en riesgo. Los deltas son a menudo el hogar de muchas personas y son áreas agrícolas esenciales debido a su suelo fértil. Sin embargo, son bajos y propensos a inundaciones y en riesgo de intrusión de agua salada. En consecuencia, las regiones del delta más vulnerables incluyen el delta del Nilo, el delta del Mekong, el delta del Ganges-Brahmaputra y el delta del Misisipi”, explica Sebesvari.
“Muchas de las ciudades más grandes del mundo están ubicadas en o cerca de las costas, lo que las hace particularmente vulnerables al incremento del nivel del mar. Algunas de las ciudades en mayor riesgo incluyen Nueva York, Yakarta, Tokio, Shanghái y Mumbái”, agrega la especialista de la Universidad de las Naciones Unidas.
Yakarta fue apodada la “ciudad que se hunde más rápidamente” en el mundo según un informe de la BBC de 2018. El Foro Económico Mundial predijo, en 2019, que la ciudad podría estar bajo el agua en el año 2050.
El Panel sobre el Cambio Climático de la Ciudad de Nueva York también predice que el agua alrededor de la Ciudad de Nueva York podría incrementar entre 20 y 75 centímetros en 2050. Al ser una de las ciudades más pobladas del mundo, esto podría ser devastador. California también está en riesgo de erosión costera a medida que aumenta el nivel del mar, añade Trenberth.
Una investigación publicada en la revista Environmental Science & Technology, el 2 de mayo de este año, encontró que cientos de sitios peligrosos en la costa de California, incluidas las plantas de tratamiento de aguas residuales y las instalaciones de gas y petróleo, se inundarán con mayor frecuencia a medida que aumente el nivel del mar.
Con el incremento en el número de tormentas que se observan a medida que empeora la crisis climática, esto podría causar que los químicos peligrosos de estas instalaciones se filtren al medioambiente.
Los efectos de la subida en los niveles del mar ya se comenzaron a manifestar en forma de marejadas ciclónicas. Un ejemplo fue la tormenta Sandy, un huracán tropical devastador que azotó la ciudad de Nueva York el 29 de octubre de 2012. La tormenta provocó marejadas en el East River, que a su vez provocó inundaciones que alcanzaron hasta 4.2 metros en algunas áreas.
El huracán Ian también reveló problemas en Florida, dice Trenberth. “En términos más generales, las áreas bajas que alguna vez se consideraron grandes lugares pero que probablemente no deberían haber sido construidas, son vulnerables. Y esto incluye a todos los países. Incluso las áreas costeras como Alaska, que alguna vez estuvieron protegidas por el hielo marino, ahora tienen aguas abiertas y erosión costera”, menciona Trenberth.
Muchas tormentas, empeoradas por el aumento del nivel del mar, también han ocurrido en Nueva Zelanda. Trenberth señala que la tormenta Gabrielle azotó Nueva Zelanda en febrero de este año y causó “daños tremendos”.
Sebesvari indica que las pequeñas naciones insulares en los océanos Pacífico, Índico y Atlántico también se hallan “entre las más vulnerables al aumento del nivel del mar”.
“Estas naciones tienen una superficie terrestre limitada y, a menudo, se encuentran a solo unos metros sobre el nivel del mar, lo que significa que incluso un pequeño aumento en los niveles del agua podría tener consecuencias catastróficas. Las fuentes de agua dulce podrían salinizarse, las inundaciones podrían ocurrir con mayor frecuencia y con impactos más devastadores. Un ejemplo son las Maldivas, un archipiélago de islas bajas, cuyo punto más alto se encuentra a tan solo unos metros sobre el nivel del mar”, explica Sebesvari.
“A medida que sube el nivel del mar, las islas corren el riesgo de sufrir fuertes inundaciones e incluso podrían quedar parcialmente sumergidas. Las naciones insulares del Pacífico, como Kiribati, Tuvalu y las Islas Marshall, son bajas y también enfrentan los mismos riesgos. El nivel del mar podría desplazar a los habitantes, dañar las economías de estas naciones y amenazar con la pérdida de sus culturas y tradiciones únicas”.
Las Maldivas es el país más plano del mundo. La Unión de Científicos Preocupados predijo previamente que Maldivas verá un aumento de 45 centímetros en el nivel del mar y, como resultado, perderá el 77 por ciento de su tierra en el año 2100.
“En general, el incremento del nivel del mar representa una amenaza importante para muchos países y áreas del mundo, con consecuencias potencialmente devastadoras para las personas y las economías”, asegura Sebesvari.
El aumento que estamos viendo en los niveles del mar es ciertamente alarmante, pero ¿se puede hacer algo? “Las regiones costeras y las islas de barrera son vulnerables, y muchas áreas ahora pobladas no son viables a largo plazo. Es probable que algunas áreas sean abandonadas. Otras pueden protegerse con diques marinos: pensemos en los Países Bajos; o dispositivos para detener las mareas altas —como en el Támesis o Venecia— pueden ayudar durante muchas décadas. Pero detener las emisiones de dióxido de carbono es lo más importante”, indica Trenberth.
La mayoría de los países han ratificado el acuerdo de París, cuyo objetivo es mantener el incremento de la temperatura global media muy por debajo de los dos grados centígrados (3.6 grados Fahrenheit) por encima de los niveles preindustriales. Pero incluso si los gases de efecto invernadero se detienen por completo, hay un grado de daño que ya está hecho.
“Incluso si detenemos la emisión de gases de efecto invernadero de inmediato, tendremos que lidiar con el aumento del nivel del mar durante los siglos venideros. Sin embargo, la cantidad con la que lidiaremos está en nuestras manos si decidimos actuar ahora”, concluye Sebesvari. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek).
