Un estudio actualizado recientemente revela que la comunidad científica ha identificado más de 100,000 virus ARN desconocidos. A decir del artículo divulgado en el último cuatrimestre de 2022 en la revista Cell, un equipo internacional de científicos descubrió varios grupos de virus ARN nunca descritos y capaces de infectar bacterias.
Los autores aseguran que esos hallazgos han incrementado nueve veces la cantidad de virus ARN conocidos hasta ahora. Por otra parte, el grupo de investigadores también encontró genes jamás vistos en un virus ARN, y solo detectados en virus ADN o en organismos celulares.
Los virus ARN son microorganismos infecciosos cuyo material genético consiste de ARN (ácido ribonucleico), molécula presente en todas las células vivas y que posee semejanzas estructurales con el ADN. Los virus ARN incluyen, entre otros, los coronavirus y virus de la influenza, así como los virus del dengue y del Nilo Occidental.
A decir de los autores, el reciente hallazgo podría traducirse en tratamientos contra patógenos resistentes a los antibióticos, y también contribuiría al desarrollo de defensas contra bacterias, hongos y plagas que dañan la agricultura.
El objetivo del estudio publicado en Cell era expandir el conocimiento científico en torno de los virus ARN presentes en el medioambiente, los cuales han sido “extremadamente” subvalorados, explicó a Newsweek el Dr. Uri Gophna, profesor en la Escuela Shmunis de Biomedicina e Investigación del Cáncer, parte de la Facultad Wise de Ciencias de la Vida en la Universidad de Tel Aviv, Israel.
“Casi todos los virus ARN estudiados hasta ahora son patógenos importantes para la agricultura y la salud humana. Sin embargo, sabíamos que ese grupo de virus tiene una gran diversidad, la cual ha permanecido inexplorada hasta ahora”, precisó Gophna, autor principal del artículo.
Para su estudio, el equipo de científicos analizó la información de libre acceso generada, en diferentes momentos, en más de cien laboratorios distribuidos por todo el mundo, los cuales examinaron ecosistemas que abarcaban desde el suelo y el mar hasta ambientes artificiales, como los desechos de las plantas de tratamiento.
Este trabajo condujo a la identificación de unos 110,000 virus ARN hasta ahora desconocidos, e incluso permitió identificar los organismos más susceptibles de infección.
Los investigadores consideran que buena parte de los virus identificados no infectan a los animales, sino que son exclusivos de bacterias, algas, hongos y protistas; es decir, organismos microscópicos eminentemente unicelulares.
“No obstante, hemos demostrado que los virus que pertenecen a un mismo grupo genérico tienen la capacidad para infectar varios organismos”, agregó Gophna.
Aun cuando algunos de esos virus pueden infectar a las personas y causar enfermedades, la gran mayoría no representa una amenaza para los humanos. De hecho, los virus que infectan células bacterianas son los más comunes.
“La mayor parte de los virus descubiertos no representa una amenaza para los animales y, por consiguiente, para los humanos”, prosiguió Gophna. “Todo lo contrario. La posibilidad de acceder a esos virus nuevos que infectan bacterias podría proporcionarnos un arsenal para combatir patógenos resistentes a los antibióticos”.
El investigador mencionó otros dos descubrimientos “impresionantes” de virus ARN, divulgados también durante 2022.
“Aunque [esos estudios] no fueron tan exhaustivos como nuestra investigación, y los autores descubrieron menos virus y muchas menos propiedades virales, su escala es muy similar a la de nuestra investigación”, concluyó Gophna. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek).
