La bomba atómica es un arma de destrucción masiva catastrófica que tiene el poder de arrasar con ciudades enteras y matar a cientos de miles de personas en un instante. Estas armas, que se originaron durante la Segunda Guerra Mundial, generan su enorme poder explosivo a través de la división o fisión de ciertos elementos, como el uranio y el plutonio.
Si bien las potencias nucleares como Estados Unidos y la Unión Soviética-Rusia han realizado más de 2,000 pruebas de estas armas hasta la fecha, solo dos veces se han utilizado en la guerra. Hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos lanzó bombas atómicas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki, causando decenas de miles de muertes inmediatas. Muchas más muertes resultaron en los años siguientes debido al cáncer y otras enfermedades crónicas.
La primera bomba atómica se desarrolló en Los Álamos, Nuevo México, como parte de un programa de investigación de 1942-1945, denominado Proyecto Manhattan, que fue dirigido por el gobierno de Estados Unidos. Las semillas iniciales del programa las sembraron científicos en Estados Unidos en 1939, algunos de los cuales eran refugiados de regímenes fascistas en Europa, en parte debido a los temores de que los científicos nazis estuvieran tratando de explotar la nueva ciencia de la fisión nuclear para crear armas destructivas masivas.
En 1938, tres científicos alemanes en Berlín lograron dividir átomos de uranio y descubrieron la fisión nuclear. Entre los científicos preocupados en Estados Unidos estaba Enrico Fermi, que había huido de la Italia fascista, Leo Szilard y Albert Einstein, ambos judíos que habían escapado de la persecución en la Alemania nazi. Los científicos decidieron que tenían que informar al entonces presidente de Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt, que los nazis probablemente estaban intentando desarrollar una bomba atómica.
Fermi se reunió con funcionarios del gobierno a principios de 1939 para expresar sus preocupaciones, pero el italiano y otros científicos, como Szilard, persuadieron a Einstein para que se pusiera en contacto directamente con el presidente, con la esperanza de que las advertencias de un científico tan apreciado se tomaran en serio.
Einstein escribió una carta al presidente sugiriendo que Estados Unidos comenzara a realizar investigaciones sobre armas atómicas antes de que los nazis pudieran desarrollar una bomba. Más tarde, condenó el uso de armas atómicas contra Japón y lamentó haber escrito la carta. “Si hubiera sabido que los alemanes no lograrían desarrollar una bomba atómica, no habría hecho nada”, dijo Einstein durante una entrevista con Newsweek en 1947.
Siguiendo lo escrito en la carta de Einstein, el gobierno de Estados Unidos comenzó a investigar la viabilidad de explotar la fisión nuclear para aplicaciones militares. Pero el trabajo para desarrollar armas atómicas no comenzó de forma seria sino hasta 1942, en medio de temores de que los aliados estuvieran en una “carrera” con los alemanes para desarrollar una bomba. (De hecho, los nazis no estuvieron cerca de desarrollar armas nucleares. Si bien juzgaron que era factible, decidieron enfocar su programa de investigación nuclear en el desarrollo de un reactor).
El esfuerzo estadounidense para construir la bomba atómica fue una colaboración con la industria y las instituciones científicas e involucraron numerosas instalaciones en todo el país. El sitio del Proyecto Manhattan en Los Álamos fue designado como laboratorio principal y planta de ensamblaje.
A medida que avanzaba la Segunda Guerra Mundial, el gobierno de Estados Unidos le dio la máxima prioridad de todos los proyectos de guerra al proyecto ultrasecreto Manhattan. Cientos de miles de personas en todo el país fueron empleadas para formar parte de él y recibió más de 2 billones de dólares en financiamiento. El Reino Unido y Canadá eventualmente comenzaron a cooperar en el proyecto, y científicos de ambos países se mudaron a Estados Unidos para contribuir al esfuerzo.
Hasta 1943, los esfuerzos para desarrollar la bomba atómica habían sido, en gran medida, teóricos, basados en varios experimentos realizados en lugares de todo el país. Pero en ese año se comenzó a trabajar en la construcción de un arma viable en Los Álamos.
En el verano de 1945, la primera arma atómica del mundo estaba lista para probarse. El 6 de julio de ese año, la bomba se detonó en las llanuras áridas del Campo de Bombardeo de Alamogordo, a unos 338 kilómetros al sur de Los Álamos.
La llamada prueba Trinity involucró un arma basada en plutonio con un poder explosivo equivalente a alrededor de 18,000 toneladas de TNT. Fue detonada en lo alto de una torre de acero de 30 metros justo antes del amanecer, según el Departamento de Energía de Estados Unidos.
La explosión produjo un intenso destello de luz visible a 320 kilómetros, una ola de calor y una poderosa onda de choque, que vaporizó la torre y convirtió el asfalto y la arena circundantes en vidrio. También creó una nube en forma de hongo que se extendió hasta alrededor de 12,200 metros en el aire, según la Enciclopedia Británica.
El éxito de la prueba significó que Estados Unidos estaba listo para usar armas atómicas. En agosto de 1945, las bombas producidas por el Proyecto Manhattan se lanzaron sobre las ciudades japonesas Hiroshima y Nagasaki y las devastaron.
Después de que terminó la guerra, Estados Unidos continuó probando y desarrollando armas nucleares, y otras cuantas naciones (la Unión Soviética, el Reino Unido, Francia, China, India, Pakistán, Corea del Norte y extraoficialmente Israel) eventualmente comenzaron a desarrollar las suyas.
El número de armas nucleares alcanzó su punto máximo en la década de 1980 con más de 60,000 en medio de la Guerra Fría. Los niveles han decaído desde entonces, pero se cree que todavía existen más de 12,000 armas nucleares en todo el mundo hoy en día, en posesión de nueve países, dijo a NewsweekJennifer Knox, analista de políticas e investigación del Programa de Seguridad Global de la Unión de Científicos Preocupados. Estas armas representan un gran riesgo para el futuro de la humanidad.
“Tanto Estados Unidos como Rusia mantienen cientos de armas nucleares en estado de alerta, lo que significa que siempre están listas para ser lanzadas en cuestión de minutos. Una sola bomba atómica podría destruir una ciudad y acabar con millones de vidas”, dijo Knox.
“Los costos humanos del uso de la energía nuclear son impensables. Y el desorden social, político y económico resultante cambiaría el mundo para siempre”, dijo. “Mientras dependamos de estas armas, estamos apostando al riesgo de una catástrofe humanitaria global”. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek).
