Un equipo de ingenieros diseñó un tipo de panel solar que puede producir electricidad en la noche, con lo que se soluciona una de las deficiencias de la energía solar.
La energía solar es una fuente de energía renovable prometedora. La cantidad de luz solar que llega a la superficie de la tierra en tan solo 90 minutos es suficiente para generar la energía del mundo entero por todo un año, de acuerdo con la Oficina de Tecnologías de Energía Solar de Estados Unidos.
Sin embargo, una de las dificultades de esta energía es cómo aprovecharla. El otro problema es cómo lograr que se mantenga cuando oscurece. Hoy en día los paneles solares usan celdas fotovoltaicas para absorber la energía de la luz solar y convertirla en corriente eléctrica.
Una solución al problema nocturno es conservar la energía del sol para que se pueda usar cuando este se oculta. Pero muchos de los intentos por lograrlo han sido problemáticos. Las baterías, por ejemplo, tienen problemas de eficiencia y son costosas de usar.
Otra solución sería diseñar un panel solar de forma que pueda producir energía incluso cuando ya oscureció. Un equipo de investigadores cree que eso mismo han logrado.
El modelo que proponen funciona generando electricidad a partir de la diferencia de temperatura entre las celdas fotovoltaicas de un panel solar y el aire a su alrededor.
Esto es posible a causa de que siempre que el calor fluye de una fuente caliente a un disipador frío se genera energía. En todo momento hay una fuga de calor radiactivo desde la tierra hacia el espacio, dado que la atmósfera terrestre no es capaz de retenerlo todo. Esto también es posible en todos los objetos que tienen acceso al cielo, dicen los investigadores.
Debido a los materiales con los que están fabricadas las celdas fotovoltaicas, en la noche se encuentran unos grados más frías que el aire en el ambiente, pues también irradian calor.
Los investigadores creen que esta diferencia en temperatura puede ser la clave para producir energía constante incluso durante la noche. Esencialmente, al hacer que el panel solar se cambie a un modo inverso.
Actualmente, su diseño es capaz de producir 50 miliwatts por metro cuadrado, que no son tantos considerando que usualmente la luz eléctrica requiere de unos cuantos watts.
Por el momento, con su diseño se necesitan alrededor de 20 metros cuadrados de área fotovoltaica para encender algunas luces, según un comunicado de prensa del Instituto Americano de Física. Pero en definitiva hay margen para mejorar.
“Ninguno de estos componentes se diseñó específicamente para este propósito”, dijo el autor, Shanhui Fan. “Así que creo que hay margen de mejora, en el sentido de que, si realmente se diseñaran cada uno de esos componentes para nuestro propósito, creo que su desempeño podría ser mejor”.
Zunaid Omair, otro de los autores del trabajo, dijo en el mismo comunicado: “Lo que logramos hacer con esto fue construir el aparato completo usando componentes ya existentes, tener un muy buen contacto térmico. Lo más caro de toda la instalación fue la termoeléctrica en sí misma”.
Un estudio que explica la idea general de la investigación se publicó en la revista científica Applied Physics Letters, el pasado 5 de abril. N
(Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek)
