Un grupo de científicos afirma haber identificado la primera ráfaga rápida de radio (RRR) que pulsa según un patrón regular, arrojando nuevas luces sobre uno de los mayores misterios del universo.
Las RRR son pulsaciones brillantes de emisiones de radio que duran unos cuantos milisegundos, e incluso fracciones de un milisegundo, que parecen originarse mucho más allá de nuestra galaxia.
Hasta la fecha, los investigadores han descubierto más de 100 RRR desde que fueron identificadas por primera vez en 2007. Sin embargo, el origen de estas ráfagas de radio sigue siendo desconocido.
La mayoría de las fuentes de RRR emiten una única ráfaga. Sin embargo, una minoría, alrededor de 10, ha mostrado una cualidad repetitiva, aunque sus ráfagas parecen ser esporádicas y no seguir un patrón regular.
Sin embargo, un equipo de científicos encabezado por Dongzi Li, un astrofísico de la Universidad de Toronto, ha descubierto que una de las fuentes conocidas de RRR emite ráfagas de radio siguiendo un patrón repetitivo característico.
Estos hallazgos se describen en un artículo alojado en el servidor arXiv.org, que almacena artículos científicos antes de su revisión por pares y de su publicación, por lo que es importante señalar que los resultados no han sido revisados por expertos del área, a diferencia de aquellos que ya han sido publicados en las revistas científicas.
Mediante el análisis de datos recolectados por el radiotelescopio del CHIME (Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment, Experimento Canadiense de Mapeo de Intensidad de Hidrógeno), ubicado en Columbia Británica, el equipo averiguó que la fuente conocida como RRR 180916.J0158+65 emite ráfagas de radio según un patrón aparentemente regular de 16 días.
Como lo revela otra investigación reciente publicada en la revista Nature, la RRR en cuestión se encuentra en una región de formación de estrellas en el extremo de una galaxia ubicada a unos 500 millones de años luz de la Tierra, lo que la convierte en la RRR más cercana a la Tierra que se conoce.
De acuerdo con los autores del artículo alojado en arXiv, la RRR produce varias ráfagas de radio al día durante un periodo de cuatro días, antes de mantenerse en silencio durante poco más de 12 días. Por esa razón, el ciclo completo dura un poco más de 16 días.
En el periodo del estudio, que se realizó entre septiembre de 2018 y octubre de 2019, los investigadores observaron que algunos ciclos no producían ninguna ráfaga detectable. Sin embargo, la fuente de RRR con frecuencia producía varias ráfagas, y éstas se apegaban al patrón del ciclo de 16 días.
“Llegamos a la conclusión de que esta es la primera vez que se detecta una periodicidad en cualquier tipo de fuente de RRR”, señaló el equipo en el artículo alojado en el servidor arXiv a finales de enero. “El descubrimiento de una periodicidad de 16.35 días en una fuente repetitiva de RRR es una pista importante sobre la naturaleza de este objeto”.
A pesar de los resultados más recientes, aún no está claro qué es la fuente de RRR 180916.J0158+65. Sin embargo, los últimos resultados podrían ayudar a arrojar luz sobre lo que provoca estas misteriosas ráfagas de radio.
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“Esto es muy importante”, declaró a ScienceNews Duncan Lorimer, astrofísico de la Universidad de Virginia Occidental en Morgantown y descubridor de la primera RRR, que no participó en el estudio. “Es posible que esto nos lleve en una dirección interesante para llegar hasta el fondo de esos repetidores”.
“No hay nada particularmente especial sobre este repetidor”, señaló Lorimer. “El hecho de que hayan detectado una periodicidad en él indica que habrá otros que también muestran una periodicidad”.
Aunque los científicos no pueden decir qué es lo que produce la RRR 180916.J0158+65, piensan que, probablemente, algo en su entorno modula sus ráfagas de actividad. Por ejemplo, un objeto de gran tamaño, como un agujero negro o una estrella cercana, podrían ser los responsables del inusual ciclo de ráfagas, al igual que otros fenómenos, como los vientos solares.
En un estudio que también fue publicado en arXiv.org el pasado miércoles incluso se indica que el ciclo de 16 días podría ser explicado por un sistema binario que contenga una enorme estrella y una estrella de neutrones; estas últimas son objetos increíblemente densos y compactos que quedan como residuos cuando las estrellas de gran tamaño explotan en forma de supernovas, informó Vice News.
También es posible que el ciclo de 16 días que observaron los investigadores sea intrínseco a la RRR misma. Por ejemplo, algunas personas han sugerido que una de las fuentes de las RRR podría ser una estrella de neutrones altamente magnetizada, a las cuales se conoce como magnetoestrellas. Sin embargo, esta explicación no coincide con los datos recopilados.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
