El 3 de enero, el vehículo espacial chino Chang’e 4 hizo historia al realizar el primer alunizaje exitoso en el lado más lejano de la Luna. Ahora, apenas dos semanas después, la misión ha obtenido otro importante logro.
Este martes, la Administración Espacial Nacional de China (CNSA, por sus siglas en inglés) publicó imágenes que muestran cómo han germinado varias semillas de algodón llevadas a la superficie lunar por el vehículo. Esta es la primera vez en que los humanos cultivan deliberadamente material vivo en la Luna, y de hecho, en cualquier otro cuerpo planetario.
Los expertos señalan que este último logro, que se apoya en el trabajo de los astronautas que anteriormente habían cultivado plantas en la Estación Espacial Internacional, es un importante impulso para las esperanzas de la humanidad de lograr una exploración espacial a largo plazo.
En un intento por comprender mejor la forma en que las plantas y los animales podrían crecer y vivir en la superficie lunar, la Universidad Chongqing equipó al vehículo Chang’e 4 con un experimento de “mini-biosfera”, diseñado para ser un ecosistema autosustentable, de acuerdo con Xinhua, la agencia noticiosa estatal de China.
Los científicos llenaron un contenedor sellado, hecho de aleaciones especiales de aluminio que se mantuvo a una temperatura de alrededor de 25 grados Celsius, con agua, tierra y aire. También añadieron levadura, huevecillos de moscas de la fruta y semillas de algodón, colza, patatas y Aubrieta deltoidea, una planta floreciente de la familia de la mostaza.
La idea es que las plantas produzcan oxígeno y alimento para las moscas de la fruta. Mientras tanto, la levadura ayuda a regular los gases del contenedor y actúa como un agente de descomposición, procesando los desechos de las moscas y las plantas muertas. Esto proporciona una fuente adicional de alimento a los insectos.
Las semillas y los huevecillos se mantuvieron en estado latente mientras la sonda viajaba por el espacio. Entonces, cuando el vehículo llegó a la superficie de la Luna, el control en tierra ordenó a la mini biosfera que regara las plantas y las expusiera a la luz natural.
Liu Hanlong, que dirige el experimento, señaló que las semillas de algodón fueron las primeras en germinar, en comentarios hechos al diario South China Morning Post.
“Hemos considerado la posibilidad de la supervivencia futura en el espacio”, dijo Liu al organismo noticioso con sede en Hong Kong. “Aprender sobre el crecimiento de esas plantas en un entorno de baja gravedad nos permitirá establecer las bases para el futuro establecimiento de una base espacial”.
Charles Cockell, profesor de astrobiología de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido, declaró a Newsweek que este reciente logro es “muy importante” porque constituye una demostración conceptual del cultivo de plantas en la Luna. Estas plantas podían utilizarse para producir alimentos, o incorporarse a futuros sistemas de soporte vital, los cuales serían muy importantes en misiones espaciales de larga duración.
“Es la primera demostración técnica de que podemos cultivar plantas en otro cuerpo planetario”, dijo. “Para exploración espacial futura, queremos ser capaces de construir sistemas de soporte vital que incluyan vida para reciclar gases y nutrientes. Por ello, este es un paso importante en la construcción de dichos sistemas”.
“Esto también podría preparar el camino para enviar a la Luna un sistema de soporte vital automatizado que se activaría antes de la llegada de los seres humanos”, continuó. “Desde un punto de vista puramente técnico, las semillas son el primer material viviente cultivado deliberadamente en otro cuerpo planetario, y ese es un hito muy importante”.
Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
