La sonda New Horizons envió las primeras fotografías del objeto más distante jamás fotografiado y explorado, el Ultima Thule, situado a unos 6,400 millones de kilómetros de la Tierra.
Los científicos de la NASA explicaron que estas imágenes revelan parte de los procesos que construyeron los planetas hace 4,500 millones de años.
“Este sobrevuelo es un logro histórico”, dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, en un comunicado de la NASA. “Nunca antes un equipo de naves espaciales ha rastreado un cuerpo tan pequeño a una velocidad tan alta en el abismo del espacio. New Horizons ha establecido una nueva barra para la navegación de naves de última generación”, añadió.
Las imágenes fueron tomadas a 27 mil kilómetros y revelaron que Ultima Thule es un cuerpo formado por dos esferas. De extremo a extremo, el cuerpo mide 31 kilómetros de longitud. El equipo ha apodado la esfera más grande “Ultima” (19 kilómetros) y la esfera más pequeña “Thule” (14 kilómetros).
Según la NASA, las dos esferas se unieron luego de la formación del Sistema Solar, por una colisión parecida a la de dos autos chocando entre sí.
“New Horizons es como una máquina del tiempo, que nos lleva de regreso al nacimiento del Sistema Solar. Estamos viendo una representación física del inicio de la formación planetaria, congelada en el tiempo”, dijo Jeff Moore, líder del equipo de Geología y Geología de New Horizons.
“Estudiar Ultima Thule nos ayuda a comprender cómo se forman los planetas, tanto en nuestro propio Sistema Solar como en los que orbitan otras estrellas en nuestra galaxia”, añadió.
El objetivo de esta misión es comprender cómo se formaron los planetas, explicó el científico jefe de la misión Alan Stern.
“Este objeto está tan helado que se conserva en su forma original”, dijo.
“Todo lo que aprenderemos sobre Ultima [su composición, su geología, cómo se formó, si tiene satélites o la atmósfera] nos informará sobre las condiciones de formación de los objetos del Sistema Solar”, añadió.
Ultima Thule, descubierto en 2014, se encuentra en el cinturón de Kuiper, un enorme disco cósmico que se remonta a la época de la formación de los planetas que los astrónomos llaman a veces “granero” del Sistema Solar.
Los científicos decidieron enviar la sonda New Horizons a estudiarlo después de que ésta lograra con éxito en 2015, nueve años después de su lanzamiento, su misión principal: enviar a la Tierra imágenes extremadamente detalladas de Plutón.
En las próximas semanas y meses la sonda continuará enviando imágenes con mayor resolución.
“En los próximos meses, New Horizons transmitirá docenas de conjuntos de datos a la Tierra, y escribiremos nuevos capítulos en la historia de Ultima Thule y el sistema solar”, dijo Helene Winters, Gerente de Proyectos de New Horizons.
Con información de NASA y AFP.
