Científicos bautizaron a un nuevo género de arácnidos en honor a la banda de soldados corpulentos y cazadores de alienígenas en las películas de Depredador.
En la película de 1987 Predator (Depredador), un alienígena acecha a un equipo de comandos de las Fuerzas Especiales, encabezado por “Dutch” (Arnold Schwarzenegger), quien corta enredaderas y afila palos para construir trampas y acabar con la creatura del título.
Algunas de las técnicas de Dutch fueron adoptadas recientemente por un grupo de científicos, quienes son fans de la película. Ellos buscaban a un depredador de la vida real, un nuevo género de araña duende, la cual, como la banda de soldados cazadores de extraterrestres de Dutch, domina ferozmente en sus ecosistemas. En vez de usar trampas de cebo y minipistolas, los científicos usaron trampas de foso: tubos de PVC llenos de una mezcla de preservativo de formalina y detergente. Enterraron las trampas justo debajo de la superficie del suelo.
Las arañas diminutas —con 2 milímetros, tienen de largo lo que una moneda tiene de grueso— se mueven alrededor de la tierra, debajo de las hojas que cubren el lecho de los bosques. Los científicos luego recolectaron los especímenes muertos y usaron una encima digestiva artificial para revelar el tejido suave interno antes del análisis.
Como si esta imitación de la película no fuera elogio suficiente, los científicos luego llamaron al género de arañas duendes como Predatoroonops, por el alienígena. “Nombramos al género y a la especie en honor de los participantes y las peculiaridades de la película”, dice Antonio Brescovit, un aracnólogo del Instituto Butantan de São Paulo, quien coordinó la inspección de los bosques.
Las arañas son parte de una tradición de la ciencia adoptando nombres de la cultura pop, incluido el cangrejo Matt Groening, el escarabajo Kate Winslet, el caracol Frank Zappa, el liquen Dolly Parton y una abeja y una medusa llamados “Bazinga”, por la frase pegadiza de Sheldon Cooper en La teoría del Big Bang. La araña duende P. schwarzeneggeri no es la primera especie nombrada en honor de Arnold; hay un escarabajo con patas delanteras robustas (Agra schwarzeneggeri), así como una mosca minúscula que tiene patas delanteras inusualmente largas (Megapropodiphora arnoldi).
Brescovit y su equipo tuvieron la idea del nombre cuando se percataron de la similitud física de la araña duende con el alienígena Depredador. Al examinar a las arañas a través de un microscopio electrónico de barrido LEO 1450VP, notaron tarsos con garras en la punta de sus patas y apéndices dentados —o quelíceros— colgando enfrente de sus bocas.
En total, el equipo recopiló 29 especímenes, incluidas 17 especies nuevas de las arañas Predatoroonops. Predatoroonops dutch fue nombrada por el papel de Schwarzenegger, y Predatoroonops dillon por el personaje de Carl Weathers, de quien Dutch dice que ha “gastado muchos lápices” para la CIA. Otros llevan los nombres del director John McTiernan (P. mctiernani), del país ficticio donde se desarrolla Depredador (P. valverde) y el apodo que los nativos de Val Verde le dan al “demonio que convierte a los hombres en trofeos” (P. olddemon). “Vi la película unas 10 veces, para asegurarme de que la nomenclatura fuera correcta y que todos fueran honrados”, comenta Brescovit, quien es tan fastidioso con sus referencias a la cultura pop como lo es con su microscopio electrónico.
Brescovit describió el descubrimiento en el número de junio de 2012 del Boletín del Museo Americano de Historia Natural. Entre las descripciones de estructuras microscópicas que separan a un Predatoroonops de otro (se requiere una combinación de los quelíceros y las estructuras genitales para distinguir a un P. billy de un P. peterhalli, nombrado en honor del actor dentro del traje de Depredador), Brescovit y sus colegas incluyeron notas que describen al personaje que los inspiró: P. blain “se refiere a Blain Cooper, interpretado por Jesse Ventura en la película original Depredador; él a menudo masca tabaco y usa un sombrero de ala ancha maltratado y viejo”.
Hubo otra razón detrás de la elección de los nombres: un poco de glamur hollywoodense podría ayudar a despertar consciencia por las especies olvidadas y amenazadas que viven en las selvas. “Esto muestra cuán poco sabemos de la fauna que habita en la hojarasca de los bosques”, dice Brescovit. “La destrucción de estos bosques puede ayudar a extinguir especies pequeñas y aumentar la pérdida de diversidad. Como las especies de este género de arañas, hay millones de otras, de varios taxones, sufriendo el mismo peligro, sin que sean descritas para la ciencia”.
El proceso de nombrar siempre ha tenido poder, ya sea religioso, como en el verbo que crea el mundo, o en su capacidad de crear una leyenda, como el calamar gigante de las pesadillas de los marineros. Con seis películas en la serie de Depredador (la más reciente se estrenó el 14 de septiembre), ahora entendemos mejor a la bestia ficticia que a su tocaya de la vida real, la cual vive a pocos kilómetros de São Paulo, una de las ciudades más grandes en el hemisferio occidental.
“Casi nada se sabe de la biología del Predatoroonops”, menciona Brescovit, “y son difíciles de mantener en cautiverio”. También de esa manera, las arañas duendes son iguales a sus tocayos.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
