Las estrellas de mar gigantes y puntiagudas se han estado comiendo la Gran Barrera de Coral durante décadas. Junto con el cambio climático, la contaminación, el desarrollo y una serie de otros problemas, estas estrellas de mar se encuentran entre las muchas amenazas graves que enfrenta el arrecife de coral más grande en la Tierra. ¿La solución? Erradicarlas en masa.

Esta semana, un equipo de 25 voluntarios ha estado trabajando arduamente buscando las estrellas de mar e inyectándoles sales biliares, que perforan las paredes de sus células. De este modo se mata a estos animalitos en un día.

Los inculpado, llamados estrellas de mar corona de espinas, primero llamaron la atención en la década de 1970 y han sido un problema persistente en el arrecife desde entonces. “Esta estrella de mar no es como una típica estrella de mar de cinco brazos”, dijo a Newsweek Mike Hall, que estudia la corona de espinas en el Instituto Australiano de Ciencias Marinas. Tienen más de una docena de brazos y pueden ser tan grandes como un plato de comida. Y siempre tienen hambre.

La dieta muy específica de estas estrellas de mar es problemática. “Solo se alimentan de carne de coral”, dijo Hall, disolviéndola con sus  jugos digestivos y luego absorbiendo el batido resultante. A lo largo de la Gran Barrera de Coral, Australia ha matado a más de 600,000 de estas estrellas de mar desde 2012.

La expedición de ejecución de este mes no es la primera en la que los buceadores se disponen a erradicar a las estrellas de mar corona de espinas: la táctica ha demostrado ser altamente efectiva en pruebas cuidadosamente monitoreadas. El principal inconveniente del método (además de tener que hacerlo) es que no es muy eficiente porque cada estrella de mar debe ser inyectada individualmente. “Como te puedes imaginar, esto es lento, laborioso y costoso”, dijo Hall.

Según Australian Broadcasting Corporation, el esfuerzo actual, que apunta a una sección llamada Swains Reef, espera matar 1000 estrellas de mar al día durante nueve días. Sin embargo, esa cantidad está sujeta a cambios dependiendo de la cantidad de estrellas de mar que encuentren y las condiciones climáticas durante la expedición. Un gran número de animales voraces fueron vistos por primera vez en el área, que se encuentra en una sección sur y relativamente aislada de la Gran Barrera de Coral, en diciembre.

Los científicos no están seguros de por qué la corona de espinas ha florecido tanto. Sospechan que los altos niveles de nutrientes en la escorrentía agrícola probablemente contribuyan al problema.

Los conservacionistas están intentando una gran cantidad de enfoques para preservar el arrecife del aluvión de amenazas que enfrenta. Entre los más extremos está el intento de criar corales que son menos propensos al blanqueamiento inducido por el clima o que reemplazan los corales muertos con bebés que se siembran a mano.

Pero Hall dijo que esas medidas no serán efectivas sin un mejor control de la estrella de mar. “Si no se hace nada con la estrella de mar de la corona de espinas, solo estás produciendo comida para la estrella de mar”.

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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation withNewsweek.