La tos ferina, una enfermedad grave y potencialmente mortal, a menudo afecta a niños pequeños y bebés y a veces se asemeja a un resfriado en sus primeros síntomas.
La enfermedad respiratoria es causada por la bacteria Bordetella pertussis. Es altamente contagiosa, se propaga a través de gotitas y es particularmente dañina para los bebés menores de un año, cuyos sistemas inmunológicos aún no se han desarrollado completamente.
La tos ferina (pertusis) en muchas personas se caracteriza por una tos seca intensa seguida de sonidos agudos al inhalar que parecen chillidos. Antes de que se desarrollara la vacuna, la enfermedad era considerada un padecimiento de la infancia. Ahora la tos ferina afecta principalmente a los niños que no han completado el esquema de vacunación y a los adolescentes y adultos que han perdido la inmunidad.
La vacuna se administra a niños a partir de los 2 meses de edad, adultos cada 10 años y mujeres embarazadas. Se conoce como la vacuna DTaP para bebés y la vacuna Tdap para adolescentes y adultos.
Las personas vacunadas aún pueden tener tos ferina porque la inmunidad disminuye con el tiempo, pero es probable que experimenten síntomas más leves.
La primera etapa de la enfermedad puede presentarse de manera similar a un resfriado, con síntomas que pueden incluir secreción o congestión nasal, fiebre leve y una tos ocasional que empeora gradualmente.
Los bebés en la primera etapa de la tos ferina pueden exhibir pausas en la respiración o momentos ocasionales de lucha para respirar, en lugar de toser. Esta etapa puede durar una o dos semanas.
En la segunda etapa de la enfermedad las personas pueden experimentar ataques de tos incontrolables que pueden durar unos minutos y pueden ser peores por la noche.
Durante estos ataques de tos, una persona con la enfermedad puede tener dificultades para respirar o puede hacer un sonido de “tos ferina” mientras jadea por respirar. También pueden toser moco espeso, vomitar o volverse azul, gris o rojo en la cara.
Los bebés de menos de un año de edad tienen una mayor probabilidad de deshidratarse, tener dificultades para respirar, desarrollar neumonía o tener convulsiones.
Los niños mayores y los adultos pueden desarrollar costillas o hernias doloridas o rotas, y tienen un mayor riesgo de infecciones del oído medio e incontinencia urinaria, lo que significa que la orina puede gotear al toser.
Esta etapa de la enfermedad, cuando la enfermedad está más avanzada, puede durar seis semanas o más. En la tercera y última etapa de la tos ferina, los síntomas mejoran gradualmente. Esto puede llevar semanas o meses.
La enfermedad es causada por una bacteria, por lo que la tos ferina se trata con antibióticos. A las personas con un alto riesgo de contraer la enfermedad, como los bebés y las mujeres embarazadas, se les puede aconsejar que tomen antibióticos como medida preventiva si entran en contacto con un caso de tos ferina.
Los antibióticos pueden ayudar a minimizar la contagiosidad de la tos ferina y pueden reducir la gravedad de los síntomas si la enfermedad se contrae a tiempo.
Sin embargo, los Servicios de Salud y Humanos de Dakota del Norte, Estados Unidos, indican que aquellos tratados con antibióticos son contagiosos hasta que se completen cinco días de tratamiento.
También se recomienda cierto grado de cuarentena para las personas con tos ferina, para evitar contagiar la enfermedad a otros, hasta que se hayan completado cinco días de tratamiento con antibióticos o 21 días después de que aparezcan los síntomas, si no se toman antibióticos.
El Servicio Nacional de Salud del Reino Unido recomienda que las personas con la enfermedad descansen mucho, beban muchos líquidos, completen su curso prescrito de antibióticos y tomen paracetamol o ibuprofeno para aliviar los síntomas, si ese medicamento es adecuado.
La tos ferina se diagnostica frotando la garganta y la fosa nasal de la persona sospechosa de tener la enfermedad. A continuación, se analiza este hisopo para detectar la bacteria Bordetella pertussis.
